На сьогоднішній нараді з військовими йшлося про черговий бунт — та цього разу не селянський. Минулого тижня на каменярні в Архарському передгір’ї, що за вісімдесят миль від столиці, наглядачі втратили пильність через гостре отруєння зіпсованим м’ясом, а каторжники не забарилися цим скористатись і підняли повстання. Здобувши свободу, частина з них просто порозбігалися хто куди, але більшість, майже дві сотні, забравши зброю, амуніцію та харчові припаси, організовано рушили в гори. Оскільки вже почалася зима, їх вирішили не переслідувати, а просто перекрили всі шляхи і стали чекати, коли втікачі, змерзлі та зголоднілі, почнуть самі повертатися.
Якраз сьогодні вранці до Ханґована прибув кур’єр з повідомленням, що вчора до рук військових віддалися чотири десятки каторжників, які розповіли, що в таборі втікачів з’явився чаклун. Власне, в цьому не було нічого незвичайного: чаклуни й раніше намагалися приєднатись до різних заворушень, проте бунтівники не бажали мати з ними нічого спільного і проганяли їх, а іноді навіть убивали й передавали понівечені тіла „Китрайлових слуг“ поборникам із палкими запевненнями у відданості Святій Вірі. Так і цього разу, ватажки повсталих в’язнів, п’ятеро запеклих розбійників, що уникнули шибениці лише завдяки своїй фізичній силі, яку суд визнав корисною для роботи в каменярні, надумали порішити невисокого сухорлявого юнака років двадцяти, що прийшов до печер, де ховалися втікачі, назвався Ейнаром аб Диланом з Таркаррая й запропонував до їхніх послуг свою маґію. Він тримався дуже самовпев- нено і, як засвідчили подальші події, мав на це всі підстави. П’ятеро ватажків, що накинулись були на нього з мечами, попадали мертвими, не зробивши и двох кроків; така ж сама доля спіткала й кількох їхніх помічників, що намагалися підстрелити чаклуна з рушниць та арбалетів. А ще серед каторжників знаишлося близько дюжини фанатиків, які знехтували таким ясним та недвозначним попередженням і підхопили зброю загиблих; певна річ, вони не встигли нею скористатися.
Мабуть, чаклунові, попри всю иого силу, таки довелося б піти ні з чим, якби більшість каторжників на Архар- ськіи каменярні не складали засуджені за злочини проти віри. Декотрі з них були справжніми єретиками, хоч і поміркованими, бо всі затяті віровідступники потрапляли на вогнище. Втім, навіть ті в’язні, яких звинуватили облудно, за час перебування на каторзі втратили колишню твердість у вірі і, хто охоче, а хто понад силу, зрештою визнали, що та- кии могутніи чаклун стане їм у пригоді. Втікачі обрали собі нових ватажків — чотирьох безсумнівних єретиків, одного колишнього арміиського леитенанта, засудженого до довічної каторги за вбивство зрадливої дружини, і, звичаино ж, самого Еинара аб Дилана. Після тривалої наради нового керівництва, старшии з них за віком, Аврон аб Кадуґан, якии раніше викладав історію в Ханґованськіи Офіцерськіи Академії, сказав людям, що тепер їм немає місця на Лахліні, а їхніи єдинии шанс на порятунок — пробитися до західного узбережжя и захопити корабель для втечі на Абрад. Та це стане можливим лише навесні, а зиму їм доведеться перечекати в горах — що цілком реально з огляду на присутність серед них чаклуна, якии узявся подбати про постачання продовольства и обігрів печер.
Надвечір у печерах справді стало тепло, а Еинар аб Дилан, що цілу ніч був відсутніи, на ранок притяг невідь звідки підводу з трьома свинячими тушами и кількома лантухами картоплі та пшона. Така демонстрація чаклунських можливостеи вразила людеи ще дужче, ніж легкість, із якою напередодні Еинар подолав своїх супротивників. Проте не всі цьому зраділи: у декого м’ясо, здобуте (а може, и створене!] за допомогою чарів, застрягало в горлі, а тепло в печерах, явно маґічного походження, пекло їм шкіру. А тут ще й віровідступники, захопивши владу, стали відкрито проповідувати свої єресі, що остаточно урвало терпець доброчесним убивцям та грабіжникам. Наступного дня вранці понад півсотні бунтівників залишили табір і стали спускатися в долину, визнавши за краще здатися на милість військових. Щоправда, на півдорозі дехто з них передумав і повернувся, проте більшість здійснила свій задум.
— Я вже надіслав термінову депешу в Таркаррай, — закінчив свою доповідь ґенерал аб Ґораґ, у чиєму віданні перебувала охорона в’язниць та каторжних закладів. — Наказав зібрати інформацію про всіх тамтешніх Ейнарів аб Ди- ланів, з’ясувати, хто з них відповідає описові нашого чаклуна і наразі відсутній у місті. Гм... Хоч, мабуть, це несправжнє ім’я.
— Не мабуть, а точно, — ствердно кивнув Імар. — Чаклун Ейнар аб Дилан з Таркаррая жив у десятому сторіччі. Він загинув неподалік звідси, у соборі Перших Святих, після того, як пропалив вогняною кулею величеньку дірку в грудях тодішнього верховного поборника. А перш ніж його вбили, встиг вирядити на той світ ще зо два десятки поборників і кількох проповідників.
— О! — протягнув Лонан аб Ґораґ. — Я нічого про це не чув, государю.
— А я чув, — сказав Кайлем аб Рордан. — Тільки не знав, як звали того чаклуна. Проте поборники напевно знають. І зараз, либонь, аж скаженіють із люті.
Відчувалося, що нова обставина цієї справи неабияк розважила Елвениного батька. Він аж ніяк не був вільнодумцем, але ненавидів поборників, вважав їх зарозумілими вискочнями, які забули про свій найперший обов’язок — вірно служити королю та князям.
Ґенерал аб Ґораґ теж належав до вищої знаті і так само ставився до поборників, проте був не в тому настрої, щоб поділяти зловтіху свого безпосереднього начальника. Поява серед бунтівників чаклуна означала, що командування переходить до Конґреґації, а співпраця армії з поборниками ніколи не проходила гладко і завжди призводила до сер- иозних конфліктів. Крім того, судячи з сили новоявленого Еинара аб Дилана, иого знешкодження обшдеться великими втратами; при цьому поборники, своїм звичаєм, ховатимуться за спинами вшськових, звинувачуватимуть їх у всіх невдачах, а всі успіхи припишуть собі.
— Як я розумію,— знову заговорив Імар,— ні чаклун, ні інші ватажки бунтівників не перешкоджали тим, хто вирішив піти від них?
— Ні, государю, — відповів Лонан аб Ґораґ. — Вони вмовляли їх залишитись, але не намагалися затримати.
— Отже, — вів далі король, — всі мали можливість здатися. А ті, хто цього не зробив, перетворилися з просто втікачів на спільників чаклуна. Це вже виняткова компетенція поборників, оскільки закон однозначно стверджує, що злочини проти віри переважають кримінальні та державні.
Каилем аб Рордан посміхнувся и ледь помітно кивнув, схвалюючи хід думок свого государя. А досі похмуре обличчя ґвардіиського ґенерала прояснилося.
— То виходить, що...
