приголосні.
— Коли щось не так, вибачаи, — продовжувала Еи- рін. — І кажи про це прямо. Ми ж не звикли приимати в себе гостеи з Тір Мінегану. Від часу попереднього візиту ваших сестер до Кардуґала минуло двісті тридцять шість років. Тоді в Леннірі народилася відьма.
— Так, знаю, — кивнула Шаина. — Сестра Аслін вер Еи- мер. На жаль я ніколи з нею не зустрічалася, бо ще до мого народження вона поїхала на Шогірські острови і вже два десятиліття гостює в тамтешнього короля.
— А в нас вона взагалі не була, — сказала Еирін. — При- наимні, в цьому столітті.
— То тепер Леннір матиме двох відьом? — нетерпляче озвалася Фіннела, присівши на диван поруч із Еирін. — Ти ж приїхала по нову сестру?
Шаинине обличчя на коротку мить затьмарила тінь досади. Ця тінь була легка, ледь помітна і тут-таки щезла без сліду, проте Еирін встигла зауважити її. Шаина, безумовно, очікувала на це запитання, та коли воно пролунало, насилу стримала своє роздратування — бо знала, що чує иого далеко не востаннє. Еирін чудово розуміла почуття гості, її б також розбирала злість на думку про те, що наиближ- чим часом (а може, не лише наиближчим, може, протягом кількох місяців] їи доведеться знову и знову чути ці слова і щоразу ухилятися від відповіді.
— Якби и так, я б цього не визнала, — стримано мовила Шаина. — Бо тоді б почали розпитувати, котра саме з вагітних жінок Ленніру має народити відьму. А це поставило б мене в дуже незручне становище.
— Ясно, — сказала Фіннела. — А уявімо таку. ну, гіпотетичну ситуацію, — вона старанно вимовила передостаннє слово, яке досі ніколи не вживала, проте іноді чула иого від Еирін, діда Тирнана та маистра Іґана. — Припустімо, ти разом з іншими сестрами прибула по малу відьму, дочекалася її народження — а дівчинку не захотіли віддавати. На- відсіч. Незважаючи на вмовляння, попри всі обіцянки. Що тоді?
— Її б однаково забрали, — відповіла Шаина навпрямки. — Втім, за останні п’ять сторіч ми жодного разу не вдавалися до таких краиніх заходів. Щоразу нам щастило порозумітися з батьками.
— Навіть із наизнатнішими та наибагатшими?
— Навіть із ними. Часом буває дуже важко, та зрештою всі поступаються. Одних спокушає щедра винагорода, інші чинять так з любові до своїх дочок, дбаючи про їхнє добро.
Фіннела із сумнівом похитала головою:
— Важко в це повірити. Адже різні батьки бачать щастя своїх дітеи по-різному. Невже не зустрічається таких, які вважають, що наикраща доля для їхньої доньки — бути звичаиною жінкою, мати чоловіка, дітеи?
— Чому ж, зустрічаються и такі батьки. Вони гадають, що варто лише дочекатися, коли дівчинка підросте, чимшвидше віддати її заміж, і все буде гаразд. Та це не так.
— А як?
Відповісти Шаина не встигла, її випередила Еирін:
— Відьма не може стати звичаиною жінкою. Пізнавши чоловіка, вона втрачає свою Їскру, проте зберігає в собі її відбиток, що дає силу, співрозмірну із силою чаклунів. Перетворюється на відьмачку — слабку, недолугу подобу справжньої відьми.
— Я це знаю, Еирін, — ображено мовила Фіннела. — Не маи мене за дурненьку. Ідеться ж зовсім про інше. Ця дівчинка зростатиме, не знаючи, що є відьмою, і вважатиме правильним те життя, яке обрали для неї батьки. А після одруження, ставши відьмачкою, тільки зрадіє, виявивши в себе маґічну силу.
Еирін саркастично пирхнула.
— Авжеж, авжеж! До всього іншого, вона ще и уклінно дякуватиме батькам, які еґоїстично позбавили її довгого життя, вічної краси та справдешньої могутності. Бідолаха буде невимовно щаслива володіти крихітною силою відьмачки і нітрохи, аж ніскілечки не страждатиме від того, що через дурну примху рідних людеи позбулася безцінного дару, якии мала від народження.
У карих Шаининих очах промаинув якиись дивнии вираз — чи то жалю, чи то провини. Вона поспіхом відвела погляд і заговорила:
— Є и вагоміша причина, чому ми не залишаємо новонароджених відьом з батьками. Іскра вкраи рідко зберігає пасивність до настання шлюбного віку, зазвичаи вона пробуджується вже на третьому або четвертому році життя. Цеи процес неможливо ні відвернути, ні зупинити, иого можна лише контролювати і спрямовувати. А без нагляду з боку досвідчених сестер-виховательок неконтрольована ма- ґія просто вбиває дівчинку.
