не могут взойти и эти занятные зернышки? Мне было бы так приятно наблюдать за ними... Можно, Пол?
– Нет, я против таких экспериментов. У меня странное предчувствие – я и сам не стану возиться с этими зернами, и не разрешу моим друзьям этого делать. Растение может оказаться ядовитым или обладать вредоносной силой, недаром колдунья не рассталась с его семенами даже в гробнице.
– Значит, ты просто суеверен, и я смеюсь над тобой. Пожалуйста, дай мне одно семечко, только чтобы проверить, взойдет оно или нет. Смотри, как я заплачу за него! – И Эвелин, которая теперь стояла возле Форсайта, поцеловала его в лоб с самым пленительным видом.
Но Форсайт не уступал. Он улыбнулся и ответил на ее ласку нежным объятием влюбленного. Потом бросил семена в камин и, протянув девушке золотую коробочку, мягко сказал:
– Дорогая, я наполню ее бриллиантами или конфетами, если пожелаешь, но не позволю тебе шутить с колдовскими чарами. Ты и без того очаровательна, так что забудь про эти «миленькие зернышки». Лучше посмотри, какую восточную красавицу я сделал из тебя – настоящую звезду гарема!
Эвелин нахмурилась, но тут же улыбнулась. Вскоре влюбленные вышли на солнечный свет, наслаждаясь своими счастливыми надеждами, не омраченными никаким зловещим предчувствием.
II
– Любимая, у меня есть для тебя сюрприз, – приветствовал свою кузину Форсайт три месяца спустя, утром того дня, на который была назначена их свадьба.
– И у меня есть сюрприз для тебя, – ответила девушка, слабо улыбаясь.
– Как ты бледна и какой тоненькой ты стала! Свадебные хлопоты слишком утомляют тебя, Эвелин, – сказал он с нежной заботой, заметив непривычную бледность ее лица и сжимая ее исхудавшую ручку в своей руке.
– Я так измучилась, – проговорила она, склонив голову на грудь своего возлюбленного. – Ни сон, ни еда, ни свежий воздух не придают мне сил, и порой у меня как-то странно путаются мысли. Мама говорит, это от жары, но я дрожу на солнце, а по ночам горю в лихорадке. Пол, дорогой, я так рада, что ты заберешь меня отсюда, к тихой, счастливой жизни рядом с тобой… но боюсь, она будет очень короткой.
– Маленькая фантазерка! Ты просто устала от волнений и суеты. Несколько недель отдыха в деревне – и наша Эви расцветет, как прежде. Разве тебе не хочется узнать о моем сюрпризе? – спросил он, чтобы отвлечь ее от мрачных мыслей.
Безучастное выражение на лице Эвелин сменилось интересом. Но казалось, ей приходится делать над собой усилие, чтобы вслушаться в слова жениха.
– Помнишь тот день, когда мы открыли старинный ларчик?
– Да, – и на мгновение улыбка коснулась ее губ.
– И как ты хотела посадить диковинные семена, которые я похитил у мумии?
– Я помню. – При этих словах глаза девушки сверкнули внезапным огнем.
– Так вот, я бросил их в камин – по крайней мере, так я думал, – а коробочку отдал тебе. Но когда я вернулся, чтобы забрать рисунок, одно из них лежало на каминном коврике. Внезапно мне захотелось исполнить твой каприз, и я отправил семечко Нильсу, чтобы он посадил его и написал мне, что из этого получится. Сегодня я получил первую весточку: цветок растет с необычайной быстротой и уже покрылся бутонами. Нильс собирается взять его на встречу с известными учеными. Если он распустится к тому времени, Нильс сообщит мне его точное название и пришлет само растение. Судя по описанию, оно должно быть весьма любопытным. Мне не терпится увидеть его.
– Незачем ждать так долго. Я могу показать тебе растение в цвету, – и Эвелин, загадочно улыбаясь, знаком велела жениху следовать за ней.
Крайне изумленный, Форсайт вошел в маленький будуар, где на солнце стояло неизвестное растение. Он увидел почти пугающие своим изобилием ярко-зеленые листья на тонких пурпурных стеблях и встающий из середины
