что перебила ее.
– Браво! – воскликнула одна из подруг, хлопая в ладоши. – Отличная выдумка!
– Какая выдумка? О чем ты?
– Ну как же – заводной танцор! Или, еще лучше, танцор, который двигался бы при помощи электричества и никогда не уставал.
Девушки восприняли эту идею с энтузиазмом.
– О таком партнере можно только мечтать, – сказала одна. – Он бы никогда не толкался и не наступал на ноги.
– И не обрывал вам подол платья, – добавила другая.
– И не сбился бы с такта.
– И не терял равновесие, и не опирался на вас.
– И не вытирал бы лицо платком. Я терпеть не могу, когда мужчины утирают пот после каждого танца.
– И не стал бы весь вечер сидеть в столовой.
– А если у него будет фонограф внутри, чтобы болтать всякий вздор, никто и не отличит его от настоящего мужчины, – закончила девушка, первой подавшая эту идею.
– Кто-кто, а уж ты отличишь, – сказала тоненькая девушка. – Заводной кавалер куда лучше настоящего, не так ли?
Старый Гейбель отложил чтение и навострил уши. Но как только одна из девушек поглядела в его сторону, он снова спрятался за газетой. Едва гостьи ушли, старик направился в мастерскую, и Ольга слышала, как он расхаживает взад и вперед, то и дело посмеиваясь про себя. Этим вечером он все говорил с нею о балах и танцорах – расспрашивал, какие танцы теперь в моде, и как исполняются разные па, и много еще о чем.
Две недели подряд он почти не покидал своей мастерской и был чем-то сильно увлечен и озабочен. Порой он заливался тихим, приглушенным смехом, как будто наслаждаясь шуткой, непонятной другим.
Месяцем позже в Фюртцвангене состоялся еще один бал. На сей раз его устраивал старый богатый лесоторговец Венцель в честь помолвки своей племянницы, и Гейбель с дочерью опять были приглашены. Перед тем как
выйти из дому, Ольга принялась искать отца и, не найдя его в комнатах, заглянула в мастерскую. Без сюртука, с закатанными рукавами он показался в дверях, взволнованный, но довольный.
– Не жди меня, – сказал он, – ступай вперед, я тебя догоню. Я тут должен кое-что закончить.
Когда она уходила, он крикнул вдогонку:
– Скажи им, что я приду с молодым человеком – славным молодым человеком, отличным танцором. Всем девушкам он понравится.
Потом он рассмеялся и закрыл двери.
Обычно ее отец держал свою работу в секрете, но Ольга догадалась, что он затеял, и в какой-то мере могла подготовить гостей к предстоящему сюрпризу. Возбуждение достигло предела, и все нетерпеливо ждали прибытия знаменитого мастера.
Но вот снаружи послышался стук колес, затем шумная возня в коридоре, и старый Венцель с веселым лицом, покрасневшим от волнения и сдерживаемого смеха, ворвался в комнату и зычным голосом объявил:
– Герр Гейбель – и его друг!
Герр Гейбель и его «друг» вошли, встреченные взрывом веселья и аплодисментов, и выступили на середину комнаты.
– Позвольте мне, дамы и господа, – сказал мастер, – представить вам моего друга, лейтенанта Фрица. Фриц, дорогой мой, поклонись гостям.
Гейбель ободряюще положил руку ему на плечо, и лейтенант низко поклонился, сопровождая это движение резким щелчком в горле, неприятно напоминающим предсмертный хрип. Впрочем, это была мелочь.
– Ходит он довольно неуклюже. – С этими словами старый Гейбель взял лейтенанта за руку и вывел вперед. Тот действительно ходил неуклюже.
– Но он не для этого предназначен, – продолжал мастер. – Он по сути своей танцор. Пока я успел обучить его только вальсу, но уж зато вальсирует он бесподобно. Итак, кому из вас, барышни, я могу представить его в качестве партнера? Он не сбивается с такта и не устает, он не будет вас толкать и наступать вам на платье. Он готов обнимать вас так крепко, как вам угодно, и двигаться быстрей или медленней, как пожелаете. У него никогда не закружится голова, и он способен болтать без умолку. Ну же, мой мальчик, скажи что-нибудь!
Старый господин повернул одну из пуговиц на мундире лейтенанта. Фриц немедленно открыл рот и тонким писклявым голосом, казалось, исходившим откуда-то из глубины головы, отрывисто произнес:
– Могу ли я иметь удовольствие? – после чего снова захлопнул рот, клацнув челюстью.
Бесспорно, лейтенант Фриц произвел на всех сильное впечатление, но ни одна из девушек не хотела танцевать с ним. Они робко глядели на его восковое
