Хани кивнула. Тимур имел в виду, что-то другое. Не только кодекс и правила мастера поиска, но что-то ещё. Вокруг что-то происходило, и он это знал. А они с Широй - нет. Потянувшись рукой к поясу, на котором висел маленький кинжал, девочка замерла. Застыла, словно в янтаре кусочек золота.
- Хани? - взглянул на неё Тимур. - Что такое?
- Я слышу город.
- Город? - уточнил мужчина.
- Да. Он зовёт путников. Обещает кров, еду и отдых. Обещает тишину и свежий воздух. Воду. Сменную одежду. И вместе с тем, он подманивает в город кого-то ещё, обещая тоже самое.
- Ясно. Значит, эти змеи прикормленные.
- Змеи? - вздрогнула всем телом Шира. - Какие змеи? Где змеи? О каких змеях идёт речь?!
- Шира, спокойнее. Спокойнее, - сказал с укоризной Тимур. - Обычные каменные змеи, числом четыре штуки, берущие нас в кольцо.
- Аааа!!! - пронзительный девичий крик зазвучал над пустошью. А вместе с тем, дёрнув поводья своего коня, Шира соскользнула вниз, прижимаясь к земле. - Я никуда дальше не поеду! Я не хочу умирать!
- Что за истерика? - непонимающе взглянул на неё Тимур. - Что с тобой такое?
- Я не хочу умирать! Не хочу! Не хочу!
Тимур и Хани переглянулись.
- Привал, - подытожил очевидное мужчина, первым спрыгивая с коня. Вслед за ним спустилась и Хани. К морде коней Тимур привязал торбы с овсом, сам опустился на землю, растянулся, прислушиваясь.
Змеи кружили вокруг, словно стая акул. И было только вопросом времени, когда же они нападут.
***
Невысокий мужчина стоял у окна, на его руке сидела маленькая белая змейка с длинными усиками. Усики то свивались в узелки, то складывались в фигурки: бабочки, сердечки, вопросительные знаки. Змейка обожала своего хозяина и спешила ему об этом сказать. Впрочем, мужчина на выкрутасы змейки не обратил внимания. Его больше интересовал отчёт, лежащий на столе.
За окном день только набирал силу, надо было отправляться дальше, время не ждало! Но место, где он находился, было идеальным, чтобы отдохнуть и кое с кем связаться.
Почесав змейку между маленьких, практически незаметных рожек, мужчина выбросил её вверх, отправляя наблюдателем за врагом. Что-то влюблённо курлыкнув на прощание, змея растворилась в тёмном небе.
Мужчина, вытащив из кармана маленький хрустальный шар, взглянул в мутную поверхность. Когда-то это звучало, безусловно, интересно. Интересно настолько, что было сложно устоять. Всё - в обмен на чужие души. Богатство. Артефакты. Власть. Возможность влиять на чужие умы. А в обмен - живых людей и иллинтири. Надо было просто отправить очередную жертву в пустошь айонов. А там они сами приходили на блюдечко, чтобы их съели.
Года прошли, пролетели. Шар потускнел, покрылся россыпью царапин. Аппетиты у хозяина Архан Кибела выросли. Ему стало мало одной жертвы, нужен был десяток, два. В городе расплодились змеи, и им нужно было всё больше еды. Впрочем, мужчина не возражал. Бросового живого материала всегда было много, а хозяин Кибела платил сторицей. Моральными проблемами мужчина давно уже не терзался.
Погладив поверхность шара, он сосредоточился. "Звонок другу" давался ему нелегко, и в другой раз мужчина бы отложил разговор. Но следовало немедленно кое-что выяснить. Шар позволял связаться с хозяином Кибела где угодно, кроме разве что мира мёртвых.
Вызов прошёл. По поверхности шара прошла рябь, ещё раз и ещё. По ту сторону шара появился вначале зал: небольшой, но мрачный. Кроваво-алые гобелены, чёрный пол и стены. Всё в меру готично и даже, по-своему, красиво.
В шаре кружились тёмно-фиолетовые снежинки. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, пока метель не заполонила шар. Хозяина не было дома. Но где бы он ни был, вызов остался без ответа.
И мужчина мог только гадать - почему. То ли потому, что хозяина этого шара и Архан Кибела более не существует. То ли он просто не пожелал ответить.
..Пустошь айонов дрожала в накатывающем мареве. Спёртый воздух причинял боль при дыхании, а в воздухе уменьшилось содержание кислорода. Головная боль с каждым шагом вцеплялась в небольшой отряд, чтобы заставить их повернуть обратно. Лёгкие словно разрывались...
