- Странно, - наконец вынесла она вердикт. - Не будь ты двуногим, я бы решила, что ты представитель нашей расы. Совершенной. Опасной. Змеиной. Ты силен. Ты красив, насколько может быть красивой змея, приготовившаяся к своему смертельному броску. Твой яд мгновенен. Но не это самое интересное. Уже лет триста я не видела никого тебе подобного. Человек может освоить змеиный призыв, искусство повеления змеями. Но никто не заходил в своих изысканиях так далеко. Никто не смел сродниться со змеями до такой степени, что приобрёл часть их взамен. Подозреваю, что если сделать вот так...
Короткий стремительный рывок, и Суан успел увернуться.
- Не получится, - уронил он тяжеловесно, вытаскивая из земли огромное бисэнто.
Глаза наги округлились.
- Как есть один из нас. Помнится, была у нас одна умелица по владению нагинатой, только клинок был поуже, покороче. Хотя рук было четыре, да. Владеть такой игрушкой ей было удобнее чем тебе.
Суан усмехнулся.
- Сейчас проверишь на своём чешуйчатом хвосте, насколько удобны две руки для такого оружия.
- Конечно, конечно, - вытащив в пару к кинжалу второй, Иллимариэль завертелась искрящимся вихрем.
Удары и блоки бисэнто были выполнены безупречно, но нага пока не собиралась убивать. Её цель была гораздо прозаичнее и проще, она хотела разрезать рубашку на повелителе змей.
Что и удалось сделать достаточно быстро.
Прогнувшись на хвосте, почти простелившись по земле, Иллимариэль увернулась от широкого удара бисэнто. Таким ударом Суан мог бы отрезать ей и голову, если бы попал.
А сама, подкинув кончиком хвоста нож, оставленный в земле, распахала на груди Суана рубашку. И оставила бы царапину, если бы не чешуя.
- Ну, конечно, - нага гибко выпрямилась. - Ты зашёл слишком далеко в своих экспериментах. Настолько далеко, что получил змеиную сущность. Чешуя. Тепловое зрение. Удобный плюс для повелителя змей, как мне кажется. И охотника за головами, которым ты был долгое время. И что самое неприятное - холод. Как только становится слишком холодно, ты отправляешься в спячку. Не так ли, повелитель змей? - теперь в голосе Иллимариэль звучала насмешка. Она нашла ответ на заинтересовавший её вопрос и была разочарована. Игрушка оказалась не настолько интересной как она думала.
- Не так, - отрезал Суан.
Иллимариэль засмеялась, скользя вокруг мужчины и лениво отмахиваясь от каменных змей, которых он подманил.
- А как? - шепнула она.
Древко бисэнто стукнулось о кинжал. Тонкая полоска стали зазвенела, но выдержала. Точно так же, как руки наги не дрогнули, принимая страшный удар на тоненький кинжал.
- Как интересно. Думаю, сестры будут рады изучить, такого как ты. Смирись со своей долью, смирись со своей участи игрушки озёрных стражей, - зашептала нага. Суан неожиданно понял, что не может стоять. Ноги подогнулись, и мужчина почти сполз на землю, все ещё сжимая руки на древке. В тщетной надежде располосовать острием на мелкие шкурки змею-нахалку. - Твоя душа станет пленницей озёрных чертогов, - продолжила Иллимариэль. - Твоё тело станет навсегда камнем змеиной сущности. Ты...
- Никогда! - сбросив гипнотическую власть голоса наги, Суан подорвался с места. Опираясь на бисэнто, тяжело дыша, он стоял, держась левой рукой прямо за лезвие.
Ярко-алая кровь сбегала вниз, по древку.
- А вот это уже плохо, - недовольно взмахнула рукой Иллимариэль, залечивая раненную руку и испаряя все капли крови. - Значит, добровольно признавать поражение ты не желаешь?
- Я признаю поражение только если умру!
- Жаль, что придётся идти на это, - затосковала нага. - Я бы не отказалась от такого наглого двуного спутника.
И прежде чем Суан успел опомниться, его бисэнто было перерезана напополам. Его гордость, созданная вручную, покрытая алмазными прочными чешуйками! А сверкающий вихрь отправился в его сторону. И больше ничего не стало.
Бережно опустив бессознательное тело на берег, Иллимариэль торжествующе засмеялась. Затем протянула руку над озером, сделав щедрый надрез когтём и зашептала.
- Душа водного дракона прими мою плату. Я ручаюсь за этого человека, Тимура Ветра! И как Страж озёрной купели даю ему право пройти твоё испытание!
Три капли крови упали в воду, и от каждой побежали круги.
Слова озёрной хранительницы были услышаны.
