- Извините, но все же я предпочла бы кого угодно другого, - выдавила я.
Зевс шумно выдохнул. Глаза магистра факультета Боевой элементалистики практически метали молнии.
- Тень! - взъярился он. - Я сейчас...
- Подождите, - внезапно вмешался Ари. - Думаю, проблему недоверия можно уладить.
- Как? - я с большим сомнением посмотрела на него.
- Ты мне веришь? - Ари мягко улыбнулся.
- Тебе - да, - буркнула я.
- Тогда подожди немного, хорошо? Мы сейчас кое-что обсудим, и если придем к согласию, Алеорна ты больше сможешь не опасаться.
Интересно, что он задумал?
Впрочем, что бы это ни было, Ари - последний, кто желал бы мне зла. Значит, и впрямь постарается найти наилучший выход. Брату я верила, а потому, согласно кивнув, отошла.
* * *
- Она всегда настолько несдержанна? - скользнув взглядом по женской фигурке, уточнил Алеорн.
- Как и все Антеро, - с неудовольствием откликнулся Даррен и пожал плечами.
- Так что ты хотел предложить, Ариабет? - хмуро спросил Зевс.
Эльф бесстрастно взглянул на магистра и произнес:
- Убедить Тень в безопасности Алеорна можно, если тот отдаст ей свой браслет.
- Что?? - Алеорн мгновенно утратил все свое спокойствие. - Ты умом тронулся, Ариабет?
- Наоборот, сам подумай. Ведь с браслетом и вопроса не возникнет, почему ты защищаешь ее - ведь в этом случае ты просто обязан это делать.
- Артефакт бесполезен для людей, сам знаешь, - рыкнул Алеорн. - На руке девчонки это будет просто ни к чему не обязывающая безделушка.
- Знаю, но она-то, как и все люди, понятия об этом не имеет, - отмахнулся Ари. - Поэтому будет спокойна. А как выйдете от оракула, Тень его вернет. Сам понимаешь, алианте браслет ни к чему.
- Это самое бредовое предложение из всех, что я когда-либо слышал.
- Но это единственный вариант, - Ари прямо посмотрел на Зевса. - Если вам необходимо, чтобы Тень отправилась с Алеорном.
Магистр Зевс поджал губы и кивнул, а потом обратился к Алеорну:
- Алеорн, мы договаривались на работу, так как ты - лучший в своем деле, и у тебя не было ни одного проваленного контракта. И сейчас вариант Ариабета - единственный способ выполнить работу. Или ты отказываешься?
- Нет, - процедил Алеорн с выражением крайней злости. - Я согласен.
- Вот и славно, - настроение Зевса сразу улучшилось. - Тогда я пойду к Валадорну и его отряду, проверю, как проходит подготовка к полету. А вы заканчивайте здесь.
Я стояла у стены и ждала, искоса поглядывая на спорящих. Видимо, они и впрямь обсуждали что-то серьезное, раз этот Алеорн даже свое спокойствие на миг утратил. Но, в результате, спорщики все же пришли к какому-то общему решению. Разом подобревший магистр Зевс направился к выходу, а Ари, Алеорн и Даррен подошли ко мне.
Собравшись с духом, я замерла в ожидании объяснений, но их не последовало. Едва приблизившись, Алеорн снял с руки массивный витой браслет и, молча, протянул мне.
- Тшет эсет`тель, - процедил он.
- Простите? - я удивленно моргнула.
- Надевай, - Ари с мягкой улыбкой посмотрел на меня. - Поверь, это самая лучшая для тебя защита.
- Браслет? - с подозрением уточнила я.
- Обещание, - поправил он.
Хм, ничего не понимаю. Может, с браслетом связано какое-то обещание покровительства? Ну, Ари в их обычаях больше понимает. Раз стребовал его с Алеорна, значит, браслет и впрямь действенная штука. Брату я верила, да и Даррен оставался невозмутим, так что приняла из рук Алеорна браслет и спокойно надела. Теплый артефакт тотчас по-хозяйски сжал руку.
- Какого...
Судя по тому, как вытянулись лица Алеорна и Даррена, что-то явно пошло не так.
- Ар-р-риабет! - мне показалось, что Алеорн его сейчас убьет. - Какого демона?! Алианта архивампира - эльфийская полукровка?!
- Моя сестра, - холодно поправил тот.
Раздался глухой звук удара. Вздрогнув, я перепугано смотрела на вмятину в стене, которую оставил кулак эльфа. Мамочки, ну и силища!
- Так вот почему ты ее так защищаешь, - процедил Алеорн.
- С удовольствием делюсь этой обязанностью с тобой, - и бровью не повел Ари.
В ответ наемник разразился потоком ругани.
Да что происходит? Неужели, умолчав о моей крови, Ари обманом заставил Алеорна дать какое-то серьезное обещание? Я требовательно уставилась на брата.
- Все хорошо, Тень, - откликнулся тот. - Теперь можешь идти к оракулу совершенно спокойно. Пока на тебе браслет, допустить твою гибель для Алеорна - значит, покрыть свое имя несмываемым позором.
Серьезно... вот только почему и у Даррена такой вид, будто он хочет убить моего брата прямо сейчас?
- Ну что, готовы? - подходя к нам, полюбопытствовал Анхайлиг и тут же изумленно присвистнул. - Тень, с ума сошла? Откуда на тебе свадебный браслет темных эльфов?
Свадебный браслет?! Я уставилась на Ари, не веря, что собственный брат сделал мне такую гадость.
- И ты молчал?!
- Так ты бы тогда не согласилась, - ответил тот.
- Да я бы лучше вообще от защиты отказалась!
- И погибла? - резко оборвал возражения Ари. - Очнись, Тень, кроме демона и колдунов, есть ведь еще и светлые эльфы. Тоже, знаешь ли, премерзкие твари, и стреляют издалека. Даррен, конечно, отличный боец, но Алеорн лучший. И этот демонов браслет - абсолютная гарантия того, что он скорее сдохнет, чем позволит причинить тебе вред.
Он объяснял мне все это ледяным тоном расчетливого темного эльфа, совсем не похожего на обычного Ари. Такую его сторону я видела лишь однажды, в ловушке троллей.
- А хотя бы объяснить заранее ты не мог?
- Это было бесполезно. Я знаю тебя, Тень, ты бы все равно не надела его. Вы, Антеро, никогда не прислушиваетесь к рассудку, когда находитесь во власти эмоций.
- Скотина, - прошипела я. - Ты расчетливая скотина, Ари.
- Называй, как хочешь. Для меня главное, чтобы ты выжила.
Я перевела взгляд на Алеорна и мрачно осведомилась:
- Как его снять?
- А никак, - с тем же видом сообщил тот. - Возможность отказа появится только через месяц.
Месяц?! Со смесью ярости и паники я воззрилась на братца.
- Ты! Демонов перестраховщик! Ради каких-то двух дней... месяц! - я сорвалась на крик, чувствуя, как к глазам подкатывают слезы. - Да ты... ты хоть понимаешь... как я это Арту объясню?!
- Учитывая, что ты обещала ему пределов Академии все эти дни не покидать, Арт мне потом за такую страховку еще спасибо скажет.
- Спасибо?! - взвилась я. - Да он предложение мне сделал! Я, после его возвращения из Вельска, замуж выйти должна была! Замуж! А ты... вы... оракулы ваши... ненавижу все это! Всех вас ненавижу!
Я не выдержала и зарыдала.
- Хм, так вы еще и церемонию Артуру сорвали? - задумчиво протянул архимаг. - Заранее соболезную.
Даррен и Алеорн, проявив редкостное для вампиров и эльфов единодушие, одновременно разразились ругательствами.
Надо сказать, со всеми их цветистыми высказываниями в сторону Ари я была абсолютно согласна. Боюсь даже представить реакцию Арта на этот демонов браслет! Алианта архивампира стала чужой невестой! Учитывая, как тот реагировал лишь на простое мое прикосновение к Даррену... да Арт их всех поубивает! И меня заодно!
Рыдания усилились.
- Тень, хватит слезы лить, - наконец, вмешался в мои переживания недовольный Анхайлиг. - Вот вернешься - плачь, сколько душе угодно, даже слова не скажу. А сейчас, уж извини, не время.
Стирая рукой вновь набегающую на глаза влагу, я уныло посмотрела на некроманта.
- Давай, давай, бери себя в руки, - поторопил тот. - У меня портал в подвешенном состоянии, и удерживать его весьма сложно.
