Оценив крутизну ступенек, а так же отсутствие хотя бы подобия перил, я с опаской поежилась. Вот так оступишься, потом костей не соберешь!
- Дальше пойдем одни, - решил Алеорн. - В храм вас все равно не пустят, так что ждите здесь.
Спорить с эльфом никто не стал. Тяжело вздохнув, я с неприязнью ступила на лестницу, мысленно помянув недобрым словом ее строителей.
- Тень, - внезапно окликнул Род. - Кого бы ты там ни увидела, помни, что это не твой друг, или враг. Это только дух Колодца.
Я недоуменно обернулась и столкнулась с неожиданно тяжелым взглядом некроманта. Хм. Предупреждение непонятное, но, видимо, важное. Все-таки Род, как оказалось, к Колодцу Скорбящих уже обращался.
На всякий случай утвердительно кивнула и стала подниматься.
Первые ступеньки дались легко, но слишком неровной была лестница, так что я довольно быстро запыхалась. Остановившись, чтобы немного отдышаться, я случайно взглянула вниз... и сразу же испуганно прижалась к стене. Оказывается, я боюсь высоты. Очень боюсь!
- Быстрее, Тень, - поторопил шедший позади Алеорн.
- Не торопи, а то мое падение будет на твоей совести, - пробурчала я, делая еще пару шагов и стараясь смотреть только себе под ноги. - И какому гению пришла идея назвать оракул, расположенный на такой высоте, Колодцем?
При мыслях о высоте голова закружилась, и пришлось остановиться снова, хватаясь рукой за холодный камень.
- Кто так строит? - сквозь зубы прошипела я, и внезапно была подхвачена Алеорном на руки.
Это на узких-то ступенях, да у самого обрыва! Дыхание разом перехватило.
- Ты что де... а-а-а! - завизжала я с перепуга, так как эльф побежал вверх со мной на руках, даже не глядя себе под ноги.
Сердце в панике билось как сумасшедшее. С силой вцепившись заледеневшими пальцами в Алеорна, я сжалась и зажмурилась.
Наконец, движение прекратилось.
- Прибыли, - спокойно сообщил Алеорн.
Судя по голосу, он даже не запыхался! Я с опаской открыла глаза и увидела, что мы стоим на той самой небольшой площадке. Меня аккуратно поставили на ноги, и только после этого я смогла разжать пальцы. Захотелось выругаться. Тело пробрала запоздалая дрожь.
- Сумасшедший! - простучала зубами я. - Ты хотя бы предупредить мог?
- А смысл? - Алеорн пожал плечами. - Меньше бы ты бояться не стала.
- Зачем было так бежать?! А если бы мы упали?!
Ответом меня не удостоили. Дейморец попросту развернулся и направился к врезанным прямо в скалу большим, украшенным барельефами дверям. Гулявший на высоте порывистый, холодный ветер заставил меня зябко поежиться и быстро последовать за эльфом.
Подойдя ко входу в храм почти вплотную, Алеорн остановился. Безуспешно поискав глазами ручки, или какие-либо приспособления для вызова привратника, я недоуменно посмотрела на дейморца. Однако поинтересоваться, каким образом можно оповестить о нашем присутствии, не успела. Двери приоткрылись, и на пороге возникла полупрозрачная, словно сотканная из туманной дымки фигура древней как мир эльфийки.
Призрак! Я отшатнулась, рефлекторно воссоздавая Знак Отрицания, но тотчас была остановлена Алеорном.
- Тень, стой спокойно, - перехватив мою руку, сквозь зубы процедил он.
В это же время раздался тихий, как шелест листвы, голос:
- Кто из вас хочет задать вопрос оракулу?
Так это, значит, и есть привратник? Что ж, и впрямь странное место. Жутковатое.
- Я, - робко откликнулась я.
Все-таки к призракам после отповеди Рода и ругани Савелия приходилось относиться с опаской.
Глаза старухи на мгновение вспыхнули, а потом она согласно кивнула:
- Амелинда Антеро, именованная Мораной Тенью, ты можешь заплатить достойную цену Колодцу. Оракул согласен впустить тебя.
Из груди невольно вырвался облегченный вздох. Значит, не зря я сюда отправилась!
- Однако получить ответ можно лишь единожды, - добавила призрачная эльфийка. - После этого двери к Колодцу Скорбящих закроются для тебя навсегда. Вопрос действительно настолько важен? Подумай прежде, чем войти.
- К сожалению, другого выхода нет, - я пожала плечами.
- В таком случае, не смею отказать.
Призрак степенно отплыл в сторону, пропуская меня в длинный темный коридор.
Несмотря на рассказы о том, что внутри безопасно, одиночное путешествие по очередному горному тоннелю не прельщало. Однако делать нечего. Я вздохнула и сделала шаг вперед.
- Я пойду с ней, - вдруг сказал Алеорн.
- У тебя есть вопросы? - вновь оживилась эльфийка.
- Нет, - сразу отрезал дейморец. - Она моя невеста. Я войду проводником.
- Невеста, значит, - призрачная старуха недоверчиво прищурилась. - Хм, и впрямь. Неожиданно. Я видела другую... В любом случае, тебе не стоит волноваться: здесь твоей невесте ничего не угрожает. Ты понадобишься ей, очень понадобишься, но позже.
На скулах Алеорна заиграли желваки.
- И все же, я хочу войти, - жестко повторил он.
- Недоверчивый, - в голосе призрака послышались укоризненные нотки. - Но хорошо. Алеорн Дирадор элдер Айанор, оракул согласен впустить тебя как проводника.
После ее слов, эльф тотчас подошел ко мне. Двери за нашими спинами закрылись, и призрак исчез. Коридор погрузился в темноту: светильников здесь не держали.
Не теряя времени, Алеорн двинулся вперед. Я последовала за ним, попутно размышляя о сказанном привратницей. Очень уж интересным оказалось имя моего охранника. Насколько я помнила, полное имя Ари включало титул "сеи" - второй. Алеорна призрак назвал "элдер", а это значит, он старший, тот, кто отстаивает в поединках статус своего Дома. И уж не тот ли это Алеорн из первого Дома, о котором когда-то упомянул Ари? Если так, то дейморец, оказывается, и впрямь лучший. В самом прямом смысле.
- Ну, братец, удружил, - не удержавшись, охнула я.
- Что?
- А? - я опомнилась и мотнула головой. - Просто мысли вслух. Спасибо, что пошел со мной. С недавнего времени я в подобных туннелях очень неуютно себя чувствую.
Благодарность Алеорн оставил без внимания. Вместо этого спросил:
- Как получилось, что вы стали родственниками?
- Историю долго рассказывать, - я поморщилась. - Но в общем, Морана связала долгом крови, вот и отразилось. Мне не так и много перешло: в темноте стала лучше видеть, да живучесть, по словам Ари, должна была увеличиться.
- И тебя не обратить в вампира, - задумчиво добавил Алеорн.
Вздрогнув, я нахмурилась, но все же неохотно подтвердила:
- Да.
- Что ж, в любом случае, значит, Ариабет и впрямь в своем праве, - вслух поразмышлял Алеорн. - Сестру он обязан опекать.
- Даже назло мне? - прищурившись, уточнила я.
- Твое мнение не имеет значения, - он равнодушно пожал полечами. - У нас женщин рода защищают либо до совершеннолетия, либо до замужества. Как бы мне это не нравилось, но тут Ариабет все сделал правильно. Просчитал самый удачный вариант для тебя.
- Хм, с этим не согласна. И вообще, мне уже двадцать один.
- Совсем маленькая, - ухмыльнулся Алеорн.
- По нашим меркам, очень даже взрослая! - выдохнула я сердито. - Как мне доказать Ари, что я совершеннолетняя?
- А никак, - разочаровал он. - Совершеннолетие у темных эльфов связано с прохождением определенного испытания, которое ты просто не выдержишь физически. Так что, единственный способ избавиться от его опеки для тебя - выйти замуж.
Замуж! При мыслях о замужестве я нервно прикусила губу и потерла запястье с эльфийским браслетом. Кстати, на Ари-то браслетов никаких нет! Интересно, почему?
Я с любопытством посмотрела на Алеорна и, не удержавшись, спросила:
- А можно уточнить об этих ваших браслетах-татуировках еще кое-что? Раз вы отдаете браслет только невестам и будущим женам, а на Ари я такого не видела, получается, он тоже женат?
