Разведывательный расчет из двух человек убежал далеко вперед, и от них давненько не поступало ни весточки.
Едва сержант вспомнил о них, как спереди из туннеля донеслись хлопки и сверху с потолка посыпались комки проросшей почвы.
– Что за хрень? – Стикс поднял вверх сжатый кулак, и весь отряд замер на месте. – Ребята, вы оба давайте за мной! – обратился он к Кроссу и Джексону.
Сразу за поворотом, в слабо освещенном закутке, они наткнулись на мертвые, но еще теплые тела разведгруппы. В свете фонарей можно было отчетливо разглядеть их лица, окровавленные и перекошенные от боли и ужаса, с вытекшими глазными яблоками.
– Чувак, ты это видишь? – начал было делиться эмоциями Джексон, как тут же схватился за голову, закричал и упал на колени. Из глаз и рта ручьями хлынула кровь.
Кросс почувствовал резкую головную боль, словно сотня раскаленных игл впилась ему прямо в мозг, но догадался осветить темный угол, успев направить в него брандспойт.
Действительно. В темноте прятался Гморф. Высокий, мощный горбун, с атлетическим торсом и гладкими стеклянными бляшками.
Стикс заорал вслед за Джексоном, и словно травинка, скошенная косой, повалился на бок. То ли телепатическая, то ли акустическая – эта атака была молниеносной и по скорости обогнала бы любую самую быструю пулю.
Струя едко-зеленоватого аэрозоля окатила верхнюю часть туловища Гморфа прежде, чем тот успел направить вектор воздействия в полную силу на Кросса.
Головная боль тут же стихла. Секунду-другую пришелец удивленно рассматривал свою руку, на которую попали частицы концентрированного растворителя. Кожное покрытие, словно вязкая канифоль, плавилось и кипело.
Сначала совсем маленький, потом побольше, потом еще и еще – один за другим из пробоин скафандра выстреливали тонкие фонтанчики желтоватых искр. Полумрак тоннеля озарился теплым и доброжелательным золотым светом. Гморф перевел взгляд на Кросса и в окружении облака светящихся и переливающихся вспышек лопающихся янтарных огоньков безжизненно рухнул на пол.
– Получил свое, гнида, – Кросс успокоился и моментально перевел внимание на компаньонов.
Но Джексон и Стикс уже были оба мертвы.
– Вот и обрел ты свой беззаботный покой, скоро встретимся, – сержант накрыл протирочной тряпкой лицо Роберта, добавив в несвойственной ему, но привычной для Джексона манере всего одно слово, – чувак!
Сзади подоспел весь отряд. Видимо, услышав крики, решили не стоять и не ждать приглашения.
Ранец с зелеными колбами отстегнули от Джексона и водрузили на лохматого хипстера в вязанной теплой разноцветной бандане.
Такие, как он, всегда «за мир», всегда готовы первыми нажать на спусковой крючок.
– Предлагаю дать прикурить всем остальным ублюдкам, как и этому доходяге! – рассматривая подсвеченный пустой труп пришельца, выпалила МакКинзи.
– Чего же мы ждем? – угрюмо, но бойко ответил ей Кросс.
Жара стала нестерпимой. Все, что можно было с себя снять, давно уже сняли. Келли осталась лишь в одном плотно облегающем высокую грудь белом топе, скинув бронежилет. Судя по характеру атаки встретившегося им Гморфа, в этом «раздевании» не было ни крупицы необдуманного.
– Тихо! Пришли! – хипстер шепотом подал всем знак.
Тоннель закончился огромной полой высверленной сферической пещерой, внутри которой, словно на сталелитейном предприятии, вовсю кипела промышленная деятельность.
– Всю электронику немедленно выключить! – рявкнул Кросс.
Зрелище поражало воображение. В центре сферы, в вертикальном полупрозрачном столбе бежали друг за другом куда-то вниз под землю электрические разряды. С разных сторон, из отверстий внизу и вверху стен вытекала раскаленная лава, которая с помощью трек-лучей словно по направляющим устремлялась по касательной вверх на поверхность. Невероятная физическая аномалия.
Гул был стойкий, непрерывный и очень громкий, но ощущение жары перекрывало по дискомфорту все остальное с лихвой.
Гморфов было очень много, в основном они были сосредоточены вокруг полупрозрачного столба и нескольких технических сооружений возле него.
