Отец заперся на час со старшинами и не выходил из своего кабинета. Затем дверь в него захлопала непрестанно. Бегали посыльные. Зачастили посетители. Тиса видела Зарая Климыча с таможенниками, Лавра с Нестором Обло, Кузьму Ильина с сыновьями, земли которого лежали близь опушки. Большого страха на их лицах не было, скорее беспокойство и любопытство — желание узнать о «жуткой новости» из первых рук. Тиса с Камиллой сидели в столовой и поглядывали в коридор. Во двор хоть не выходи — все жужжали лишь об одном. Поддавшись общей тревожной суете, Войнова удалилась в гостиную и написала письма Кошкиным и Лисовым, в которых рассказала что знала и просила быть осторожными, все же случай из ряда вон. Несмотря на скверный характер покойного, Тиса лесника жалела. Зажав в руке письма, она вышла на крыльцо. И снова застала за россказнями Егора, который на сей раз развлекал молодых прачек.
— Слыхал, лесника нашли под стрехой. И только по одеже евоной и признали старикана.
— Единый заступник! — прачки осенили себя святым знамением.
— Да, барышни. А еще, — загадочно произнес новобранец, подняв указательный палец в мелких порезах, темный от чистки картофеля, — там след есть.
— Человеческий? — одновременно спросили прачки.
Заметив капитанскую дочку, паренек вначале вжал голову в плечи. Затем понял, что его не собираются ругать, а ждут ответа, выпрямил спину и заговорил храбро.
— В том-то и дело, что нет, — ухмыльнулся новобранец. — Незнамо чей. Громадный, как энта лохань с бельем в ваших белых ручках, барышня. Говорят, похож на клеверный лист.
Егор пальцами начертил в воздухе фигуру. Видя, как эффектно вытянулись лица девушек, он продолжил шепотом, наводящим ужас:
— Знаете, о чем думаю, барышни? Помяните мое слово. Это чудовище исподне бродит по увежьему лесу! Верно вам говорю! Оно и сожрало тех волков, а потом и четверых каторжан. Затем ему показалось мало, и оно закусило стариканом-отшельником. Вот был у нас случай на деревне…
Ну, снова-здорово.
— Егор! — крик Камиллы подорвал новобранца с места и унес в сторону кухни.
Тиса вдруг ощутила сильное беспокойство. Егор сумел-таки расшатать ее воображение. Ноги сами понесли девушку в лазарет, но, к ее горькому сожалению, лекаря в лечебнице не оказалось. Вероятно, старик, услышав страшную новость, отправился к брату. От Глафиры Тиса с облегчением узнала, что Бореньку еще утром забрала Софья. Слава Единому, хоть мальчик выздоровел.
Войнова отнесла письма Цупу и вернулась в дом удрученная. За ее отсутствие Егор своей болтовней уже до смерти успел напугать Камиллу. Стряпуха, бледная как мышь из муки, охала, то и дело повторяя, что ее сынок на следующей неделе идет в станицу, а там по лесу рыщет кровожадное чудовище! Дом словно сошел с ума. Собирая последние крупицы терпения, Тиса сходила за успокоительной настойкой. Напоив стряпуху и приняв стаканчик сама, почувствовала, как тревога утихает. Чтобы вернуть настойку на место, она поднялась в свою комнату. Но увидев, какой кавардак в тумбочке, наоборот, выгребла из нее все на пол, намереваясь навести порядок. Ее внимание привлек зеленоватый пух древоеда. Девушка подняла его и помяла в руке, чувствуя, как быстро согревается ладонь. Где же этот зеленый бродит сейчас? Она постаралась припомнить, какой у этого древнего след — кажется, тоже похож на трилистник. В задумчивости подошла к сосновому столику и, открыв ящик, положила пух в шкатулку к маминым шпилькам.
За окном поздний вечер постепенно набрасывал на город сеть из сумрака. Девушка поджала губу, глядя через стекло на опустевшую дубовую рощу. С приближением ночи мысли о видении подтачивали ее нутро, и Тиса в который раз пожалела, что ей не удалось рассказать Трихону о том, что ее мучает. Их разговор оказался до ничтожного коротким. Оставалось одно. Отец. Все же родитель должен ее выслушать, пусть она в очередной раз выставит себя полной дурой.
С этими мыслями Тиса поднялась в библиотеку и постучала в кабинет. Когда дверь распахнулась, ее оглушил гвалт голосов на пике обсуждения. Кабинет был полон военных. Некоторые даже не из их части, а, насколько знала капитанская дочь, из таможенного военного подразделения.
— Завтра выступаем, господа!
— Вы не пожалеете, капитан! Мы найдем эту тварь! Вытравим заразу из леса!
— В четыре утра общий сбор.
Кубач вопросительно поглядел на Тису.
— Хочу поговорить с отцом, — пояснила она, осознав, что почти не слышит собственного голоса.
Но старшина понял.
