– Нас просто здесь заперли и не собираются позволять заниматься прессой.
Перстень подумал и мигнул один раз.
– Ага… – злобно сказала я. – И мне так показалось.
Подумала и спросила:
– А ведь ты можешь перенести меня в приемную императора, чтобы я поговорила с Фредериком – он мне, в конце концов, обещал!
Яркий камень прикинулся простой синей стекляшкой.
– Отлично, – рассердилась я. – Тогда я буду устраивать побег самостоятельно!
Два раза мигнул.
– Что? Не надо? Тогда – помогай.
Перстень явно задумался.
– Мне всего-то надо попасть во дворец и переговорить с императором. Поможешь?
Сначала камень мигнул один раз – потом – два.
– И что бы это значило?
Сапфир погас. Я поняла – мне выдвинули какие-то условия.
– Пойти потом к Ричарду?
Два раза…
– Нет? Он и тебя достал? Правильно.
– Предупредить охрану?
Еще раз – нет…
– Может быть, сменить платье? – раздался голос Оливии.
– Оливия! Я тебя обожаю, помогай!
И вот когда я переоделась в приличное платье – мой выбор синего, как всегда, пришлось отстаивать, – надела перчатки и завязала ленты на шляпке… Немедленно загорелось приветливое марево портала.
– Ох, опять достанется мне, – раздался у меня за спиной довольный голос Оливии. – Задайте им жару, миледи!
Карл, секретарь его величества, вздрогнул, когда я с ним приветливо поздоровалась.
– Сочувствую вам, – проговорила я. – Работа у вас очень нервная. В следующий раз, как увижу Ирвина, попрошу у него успокаивающую настойку. Специально для вас.
– Спасибо, миледи, – иронично ответил мне молодой человек. – Я тронут вашей заботой. Что вам угодно?
– Я бы хотела записаться на аудиенцию к его величеству, – у меня получилось даже смиренно.
– Карл, – донеслось из кабинета. – Зайдите ко мне.
Секретарь одарил меня недовольным взглядом и прошел к императору.
– Как миледи Вероника? – донеслось из-за не до конца прикрытой двери. – Просите.
– Его величество примет вас немедленно, – поклонился секретарь.
У Фредерика в кабинете было много народу – и сплошь знакомые. Приветливо улыбнувшийся мне папенька, разозленный Милфорд. Доброжелательно взглянувший на меня милорд Швангау. Император, устало потирающий глаза. И… ненаследный принц Тигверд. Вот он был разгневан. Все мужчины разом поднялись, когда я вошла. Отец – на мгновение замешкался, но потом встал. Как все.
– Миледи Вероника… – чуть склонил голову Фредерик. – Я рад вас видеть, но, честно говоря…
– Могу я поговорить с вами наедине, ваше величество?
– Прошу, – насмешливо откликнулся император, и мы прошли в соседнюю приемную.
– Вы заверили меня в том, что я буду издавать газету и журнал. Что это дело важное не только для меня, но и для всей страны. И даже – я себе льстила, я понимаю – для вас… Однако…
– Вероника, – мягко перебил меня Фредерик. – А вы не допускаете мысли, что я просто-напросто… забыл?
Вот тут мне стало стыдно. Кровь бросилась в лицо.
– Простите, – тихо сказала я. – Просто мы в поместье – как на осадном положении. И неясно ничего…
– Как вам девчонка-журналистка?
– Она… Пишет хорошо, связана с журналистами. Толковая, дерзкая. Я довольна.
– Я предупредил ее, что если она вызовет мое неудовольствие – год рудников или огромный штраф с публичной поркой помогут
