ночами напролет. Однако матросы, не будь дураки, подготовились к нападкам. Верхний вход был надежно привален большим валуном. В грот отныне не входили, а вплывали. Теплый климат не позволял такому способу проникновения в убежище доставлять матросам какие-либо неудобства.
Непонятно кто из Приходящих оказался достаточно умен, чтобы понять, что большой валун теперь есть дверь в грот. В одну из ночей именно его начали шевелить снаружи. Догадливый враг тут же лишился нескольких пальцев, дико заревел и оставил валун в покое, но знание передалось остальным.
Нынешняя ночь не грозила быть особой, но едва камень поддался и стал отваливаться, как команда корабля перешла к решительным действиям. На пляже тут же появились два десятка матросов, которые с яростью набросились на нескольких Приходящих. Существа заголосили грубыми голосами, погибая под ударами копий и топоров. Из зарослей им на помощь стали выбегать все новые и новые особи. Матросы вынуждены были скрыться в гроте, но не все успели сделать это. К тем, кто не успел, бросился Хрящеед и еще несколько кенов.
К удивлению Палона, Приходящий недурно плавал. Он нагонял пасмаса.
Берег медленно удалялся, но никто из противников не спешил сдаваться и поворачивать назад.
Молотя руками и ногами Великие воды, Хрящеед медленно перебирал в голове способы, коими мог сейчас или через некоторое время расправиться с врагом. Пренеприятнейшей догадкой, осенившей его, была мысль о том, что нужно сбросить с себя тяжелый каменный топор и биться кинжалом. Едва он подумал такое, как топор тут же был принят морской бездной.
Тяжелое с рыком дыхание Приходящего было слышно словно бы у самого уха. Вот он попытался ухватить Палона за ногу. Как только Хрящеед ощутил это прикосновение, тут же вдохнул и погрузился в морскую пучину.
Зверь последовал за ним. Его когтистая лапа снова сжала ногу пасмаса, но он полоснул по ней кинжалом, и лапа была сразу же отдернута. Нога жутко заболела, но не время было обращать на это внимание.
– Нмм… – вырвалось пузырьками изо рта Палона, когда когти лап Приходящего полоснули его по правому боку. И он решил драться.
Перевернувшись в воде, он перехватил одну из лап врага и тут же проткнул ее кинжалом. Мощный даже под водой удар второй лапы заставил его завертеться подобно сухому листку, согнанному с насиженной ветки порывом осеннего ветра.
Палон не заметил, как громадная тень промелькнула мимо него. Он почувствовал режущий удар чего-то похожего на грубую щетку, который вскользь прошелся по его плечу.
Толщу воды разрезал трубный рев, послышался громкий всплеск и стрекот. Палон моргнул глазами и на его сетчатке остались очертания громадного существа, похожего на акулу, скрывавшегося в глубине с Приходящим, зажатым в челюстях.
Дрожь ужаса передернула тело Хрящееда. Неведомо откуда в руках и ногах его появились силы, которые быстро вынесли его на поверхность и устремили тело к берегу. Всякий момент Хрящеед ожидал, что чудовище из морской бездны коснется его ног своими острыми клыками и утянет во тьму водной толщи. Думая о таком, Палон сходил с ума от страха, но ноги его остались нетронутыми до самого того момента, как коснулись прибрежного песка.
Светало. У кромки воды и по пояс в ней ходили матросы. Их вялые усталые движения, но веселые лица донесли Хрящееду весть о победе.
– Где носился? – окликнул его грозно Нагдин. – Почему не был с нами.
– Я вышел оттуда…
– Откуда?
– Оттуда, – Хрящеед указал себе за спину в море. – Пришел из глубины… – Палон доковылял до скалы, заходящей в воду, и опустился на колени подле нее, оказавшись по грудь в воде. Он смотрел на волны, становившиеся все более приветливыми при свете восходящего солнца. Они слегка надавливали на его грудь и щекотали своим касанием подбородок. Пасмас понимал, что ни этот день, ни ночь, ни много-много ночей после этой он уже не сможет спать так, как спал раньше.
– Разбирай их на мясо. Павших отдадим вотчине нашей – Великим водам и Моребогу, – командовал Нагдин. – Ого! – присвистнул он, когда подошел к Палону. – Кто тебя так? – Рыбак указал на плечо Хрящееда кожа которого свисала в воду лоскутами. Кровь уже запеклась. – Оррин, забери его в пещеру. Поранили сильно. – И обращаясь к Палону сказал: – Боги благоволят тебе, Хрящеед. Владыка милостив к тебе. – Он положил руку на голову спасшегося и слегка сжал ее.
– Снова придут, – подошел к ним реотв. – Деревья все вокруг ободраны. Когти точили они. Много их. Не счесть их.
– Нечему дивиться. Пусть приходят. Что ж поделаешь, – вздохнул Нагдин.
– Вернулись ли с горы? – спросил Рыбак.
– Нет еще.
