Его ворчание прервал Бука, что вошел в «приемный покой» откуда-то из глубины, волоча за собой кого-то отчаянно скулившего и слабо сопротивлявшегося. Бука что-то быстро сказал здешней «белоснежке». Та кивнула – и стала проделывать непонятные манипуляции с пленником Буки, которого, наконец, признал Черт:
– Да это же Тюфяк! Откуда он здесь взялся?
Бука не ответил. Подошедший Книжник увидел жуткую картину: изо лба сидевшего на полу с закатившимися глазами Тюфяка торчала здоровенная никелированная игла, через которую по прозрачной магистрали, пульсируя, уходила кровь – прямо в ту самую тумбу, на которой сейчас лежал Зигфрид.
– Что происходит? – спросил Книжник. – Тюфяк вернулся? Когда, как?
– Он вернулся, чтобы предать нас снова, – холодно отозвался Бука. – Подкрадывался с обратной стороны, наводя своих приятелей. Надеюсь, хоть так он искупит свою вину.
– Погоди… – Книжник поежился. – Что-то не похоже на переливание крови…
– А это и не переливание, – сказала «белоснежка». – Зато сейчас вашему другу станет лучше.
Книжник не смотрел на Зигфрида. Он с ужасом наблюдал, как полное тело Тюфяка вдруг стало сдуваться, словно пустой мешок. Оно оседало, как будто таяло, и кожа, съежившись, обвисала на скелете.
– Мы убили его… – проговорил Книжник.
– Если тебя это успокоит – я убил его, – твердо сказал Бука. – Разве ты не привык убивать врагов во имя жизни друзей?
Книжник отвел взгляд. Все это казалось подлым, неправильным. Пока он не услышал протяжного вздоха Зигфрида:
– Когда это я заснуть успел?
Воин поднялся, сел на своем постаменте, повращал головой, разминая шею. С интересом поглядел на собственные руки, сжал и разжал пальцы. Произнес:
– Странное ощущение. Словно заново родился…
Он легко вскочил на ноги, выхватил меч – и проделал серию молниеносных ударов против невидимого противника, покрыв почти всю площадь комнаты. И так же мгновенно швырнул меч обратно в ножны.
– Даже дыхание не сбил, – чуть удивленно сказал он. – Лет десять назад был в такой форме. Просто чудо какое-то.
Стоило порадоваться за друга, но что-то заставило Книжника обратиться к Буке:
– А тебе могут вернуть здесь твои утраченные силы? Ты же их тоже потерял, вроде – как здоровье…
Бука покачал головой:
– Это не то. Мои силы не человеческого происхождения. Ты же знаешь, родился я в Чернобыльской Зоне отчуждения, и в момент катастрофы что-то случилось со мной, младенцем еще. Мои силы – это энергия взбесившегося атома. И чтобы вернуть мне хоть часть способностей, нужен второй Чернобыль. Но здесь нет такого места…
Поразительная догадка сверкнула в голове Книжника. Он бросился к Буке, заговорил быстро и страстно:
– Есть, есть здесь такое место! База «Атомная энергия» – слышал про нее?!
Бука пожал плечами:
– Даже не думал об этом.
– А ты подумай! На каждой базе есть свой тотем – должен быть и у «Атома»! Если и есть что-то, способное снова сделать тебя тем, кто ты был, – оно находится именно там!
– Думаешь? – Бука с сомнением поглядел на Книжника. – Может, ты прав, и есть смысл попробовать…
– Есть, есть такой смысл! – Книжник говорил горячо, пытаясь вложить в слова всю силу убеждения. – Ведь ты никогда не был обыкновенным – ты всегда был носителем особых способностей – и этим ты помогал людям! Может, у тебя будет шанс сделать что-то важное, может, даже великое. Что толку, если ты сгинешь здесь, на своем болоте, без цели, без смысла?..
Продолжить он не успел. Рядом со входом что-то взорвалось, комнату заволокло дымом. Под яростный крик Зигфрида едва успели занять оборону – прежде, чем в «приемный покой» ворвалась вооруженная толпа.
В завязавшейся схватке Книжник даже не понял, когда абсолютный перевес нападавших, в которых он успел выпустить два арбалетных болта, вдруг перестал быть решающим, а затем прекратился вовсе. Когда Черт помог ему высвободиться от захвата какого-то тощего негодяя, пытавшегося свернуть ему шею, часть нападавших уже лежала, изрубленная, на стерильном полу, другая же спешно отходила под ударами меча «воскресшего» Зигфрида.
Атака захлебнулась, и маленький отряд получил возможность перевести дух. На полу стонали раненые, но «жрица Здоровья» не спешила оказывать первую помощь – ее цена была уже известна. Среди раненых лежал, скрежеща зубами от боли, Хрипатый, собственной персоной.
