Ощутив спиной неприятный холодок, Книжник понял: в словах карлика есть смысл. Откуда Буке знать про то, о чем давным- давно никому ничего не известно? Химия и биология – другое дело, тут все можно пощупать, понюхать. И химия, и биология окружают нас всюду, хочешь не хочешь, наберешь хоть каких-то представлений. А Космос… Проклятье, этот маленький болтун в ком угодно посеет сомнения. Теперь, глядя в этот беспросветный мрак, он все быстрее терял решимость.
Нервно поправил рюкзак, перехватил поудобнее арбалет – будто он мог помочь от этой пугающей тьмы. Что там, впереди? Новые открытия? Или только ужас и смерть? Есть ли у него право ставить на кон свою жизнь – ведь он столько пользы может еще принести Кремлю и своему народу!
Книжник мрачно рассмеялся собственным мыслям. Потому что это были малодушные мысли.
– Чего ржешь? – поинтересовался Черт. – Крыша едет? Я бы на твоем месте так не веселился.
– А чего унывать почем зря? – отозвался Книжник, продолжая всматриваться во мрак.
Если долго вглядываться в бездну, бездна начинает вглядываться в тебя. Кто же это сказал? Какой-то древний. Ницше, вроде…
– Ну-ну, значит, я один унывать буду, – странно изменившимся голосом сказал Черт. – Тебе-то какое дело, что сюда озверелая толпа валит? Ты-то у нас не прошибаемый, в облаках витаешь, про космос какой-то языком мелешь…
– Стой, я не понял… – Книжник обернулся. – Что за толпа?!
За спиной была площадь, наполовину заросшая агрессивной растительностью, граница которой была в паре сотен шагов отсюда. Можно было списать слова Черта на разыгравшееся воображение – но за карликом такового не водилось. Чего не скажешь об остром слухе и ощущении пространства, не свойственном нормальному зрячему. В этом пришлось убедиться через несколько секунд, когда зеленая стена вдруг зашевелилась – и на площадь стали выбираться из чащи вооруженные люди. Кого-то Книжник узнал сразу – по характерным радужным плащам, какого-то увидел впервые. Но и так было понятно – это они накануне бесновалась на Ристалище. И что было еще более ясно – пришли они по их душу.
– Вот они! – заорал кто-то.
– Живыми возьмем!
– Да на хрена живыми?! Вали их!
Началась беспорядочная стрельба. Над головой засвистели пули, на полопавшемся асфальте вокруг взметались фонтанчики пыли. В отличие от Ристалища огнестрельное оружие работало здесь отлично.
Нерешительность Книжника как рукой сняло. Страх неизвестности меркнет перед вполне конкретной перспективой стать жертвой разъяренной толпы.
– Уходим! – заорал он, бросившись в сторону черного «входа». Остановился, едва не упав, рывком обернулся. – Черт, ты чего встал, как столб?!
Черт и вправду стоял в болезненном оцепенении, его трясло – но он как будто был не в силах сдвинуться с места. И лишь простонал:
– Я не могу… Там… Холодно… Страшно…
Пуля ударила рядом с его ботинком, но карлик лишь вздрогнул и вжал голову в плечи. В это мгновение бесстрашный, даже бешеный Черт предстал в неожиданном образе насмерть перепуганного ребенка.
На уговоры не было времени – пуля ударила в рюкзак, чуть не сбив парня с ног. Отчаянно заорав, Книжник бросился на товарища. Схватил карлика поперек туловища – и силой потащил к зловещему черному ходу. Черт взвыл от ужаса, задергал коротенькими конечностями, пытаясь вырваться. Правда, не особо активно – при его силе вырваться на волю ему не составило бы труда. Но, видимо, его по-прежнему сковывал страх. И без того семинарист едва дотащил до «порога» компактного, но тяжелого, как нейтронная звезда, карлика.
И силой толкнул того вперед. Черт исчез – словно в чернильницу булькнул. Пару секунд Книжник тупо смотрел перед собой, затылком ощущая приближение врагов. Затем набрал воздуха, как перед прыжком в воду.
И шагнул вперед.
Ничего не случилось. Ни холода, ни ужаса, ни смерти.
Все еще не понимая, жив или мертв, он стоял в огромном ангаре со сводчатым потолком, и было здесь не так уж темно и жутко, как казалось снаружи.
Вспомнив о тех, кто остался на площади, резко обернулся, чувствуя, как покрывается холодным потом. За спиной никого не было. Более того – не было и выхода. Вместо него – другая половина огромного сводчатого павильона.
