женщины споро натаскали разносолов – из тех, что всегда под рукой, запылали несколько костров, над которыми томились, истекали соком, увесистые туши торопливо забитой живности, мужчины прикатили несколько бочек – и веселье началось.
Несколько молодых парней устроились на крыше дома старейшин, достав какие-то необычные, но звонкие музыкальные инструменты, и весёлая мелодия заставила улыбнуться ещё не отошедших от горячки боя людей. К’Кайн провозгласил тост – длинный и витиеватый, умудрившись отдать должное упорству пришедшего в клан чужака и мудрости оборотней, его встретивших. Ладар с удовольствием его поддержал: в деревянную чашу очаровательные девушки плеснули медовуху: сладкую, с кислинкой, легко щекотавшую нёбо пузырьками хмеля.
Затем были танцы. Быстрые, зажигательные, и молодёжь умудрялась прямо во время танца частично менять тела, то вертясь волчком, то подпрыгивая высоко в небо. Тирана вытащила гостя в круг и он, ощутив под пальцами податливый девичий стан, с удовольствием влился в бешеный ритм пляски, распахивая крылья, обнимая сразу нескольких, подлетая и зависая со смеющимися ребятишками в руках. Здесь никто не воспринимал его ни уродом, ни парией. Он стал членом клана, одним из стаи, и можно хотя бы ненадолго забыть обо всех проблемах мира, стать просто обычным парнем, сбросить груз проблем. Впрочем, даже на деревенских хороводах за молодыми всегда наблюдают бдительные мамаши: стоило ему направиться в тёмный переулок, подхватив под руки смеющихся девчонок, как тут же налетела какая-то седовласая бабка. Девчонки были отруганы, парень осмеян – и, не успев опомниться, под одобрительные смешки усажен за пиршественный стол со штрафной чашей в руке.
Ладар с наслаждением выпил несколько кубков медовухи, прокричал здравицу клану Синего Волка и лишь потом сообразил: напиток был не настолько лёгким и довольно коварным: ноги отяжелели, предательски отказываясь служить хозяину, о танцах с подмигивающими девчонками пришлось забыть. Оставалось только солидно сидеть во главе одного из столов, терпеливо отвечая на вопросы окружавших его оборотней. Впрочем, туман в голове ещё не успел сгуститься, Ладар сделал усилие – и по-новому взглянул на собутыльников. Молодёжи за его столом не было, как не было и старейшин. Крепкие, битые мужики, с удовольствием хлещущие медовуху, они живо веселились – и столь же непосредственно втягивали пришельца в разговор. Вопросы – умные и глупые, наивные и смешные, всякие, сыпались один за другим и все, так или иначе, касались магии. И не ответить довольно сложно: один и тот же вопрос, не от одного, так от другого, в иной форме, но обязательно возвращался. Окончательно всё стало понятно после того, как Ладар заметил осторожные касания вокруг своей ауры: её постоянно изучали, определяя по лёгким изменениям энергий: правду сказал чужак или солгал.
Аарх вздохнул и отставил кружку. Хмель праздника вытек из него стремительно, тепло и радушие ушло, оставив только холод настороженности. Впрочем, вокруг были оборотни, а значит, подобные хитрости были противны самой их природе. И пойти против своих привычек могли лишь сильные духом, лишь те, кто привык смирять тело и желания, подчиняясь рассудку.
– Вы маги, верно?
Один из мужиков, до этого болтавший что-то заплетающимся языком, мгновенно протрезвел и, с досадой отставив кружку, буркнул:
– Раскусил. Быстро ты, однако.
– Но – зачем? Почему не спросить прямо?
– Маги не любят делиться своими секретами. Смертельно не любят. Разве что – с равными или теми, кто сильнее. А мы… Способности есть, но никаких магических школ тут нет и никогда не было, что мы можем? Мы – обычные люди, просто стараемся помогать себе своим талантом. Вон Икри, он пекарь. Очень хороший пекарь, потому что помогает себе магией. Кун – кузнец, лучший во всех селениях. Его магические силы таковы, что подмастерий ему не нужно – металл течёт от его огненного взгляда, а молоты, повинуясь его мысли, порхают, как бабочки. Эти трое – охотники, у них всегда много дичи. Их стрелы не знают промаха, они всегда видят, где спрятался зверь, а мясо, ими добытое, и через месяц всё ещё свежее. Мы живём этим, но стоит прийти сюда даже самому слабому из дипломированных человеческих чародеев – и он разгонит нас, как ветер сухую листву.
– Пожалуй. У людей маги – особая каста, в основном совершенствующая умение убивать. Ну, или противостоять убийствам. Из остальных уважением пользуются разве что целители, к ним все попадают, рано или поздно. Тех же, кто повышает урожайность полей, крепит дома или тянет дороги, считают даже не магами – подмастерьями всего лишь второго-третьего сорта. Вот только, боюсь, я ещё хуже – сил у меня мало, да и учиться мне не довелось. Так что пытаться узнать мои секреты – бессмысленно. Не то чтобы у меня их не было, скорее, они слишком специфичны и не годятся для обычных магов.
– Всегда были касты воинов. Тех, кто не жнёт, не пашет, а лишь нападает – или защищает. Они живут за счёт остальных, это паразиты, вольные или невольные. Люди сами себе придумали такие правила игры.
– Или, что вернее, им кто-то их навязал. – Ладар тяжело вздохнул, вспомнив откровения бронзового дракона. – Согласен, прокормить сотню магов намного проще, чем миллионные армии, однако и вреда от них может быть намного больше! Впрочем, именно сейчас я не отказался бы от десятка архимагов, но за неимением феербола зажигают факел, так что я обучу вас всему, чему смогу. Хотя гораздо больше надежд у меня на вашу природную способность сопротивляться магии Хаоса.
– И зачем тебе эта наша способность?
Обернувшись, Ладар встретился взглядом со старейшиной и тяжело вздохнул. Пир кончился, и начались переговоры.
– Ну почему никто не приходит к нам с хорошими вестями? Не расчищает перевалы, не возрождает города, не налаживает торговлю? Всем только нужны ваши воины – для очередной великой миссии!
Ладар развёл руками. Он понимал всю горечь слов старейшин, сам вырос в пустой деревне, из которой забрали мужиков на войну. Но проблем, стоящих перед всем миром, в том числе и перед этими оборотнями, это не решало.
– Увы, судьба редко радует нас хорошими вестями. Война уже у вас на пороге. Именно вы будете первыми, на кого обрушатся легионы Хаоса. Считайте, я просто разведчик, пришедший с дурными вестями. Да, потом погибнет весь мир, но первыми – первыми будете вы. И не нужно говорить, что вы тут ни при чём! Вы не смогли навести порядок в
