– Рыжая, что ль? – опрометчиво уточнил лекарь и громко закашлялся – еще не хватало, чтоб по округе разнесли, что сам княжий чародей по блудницам шастает.
– А ну! Чего уши греете?! – прикрикнул на завсегдатаев хозяин и шепотом, так, чтоб слышал только гость, добавил: – Она, батюшка. Видать, та ведьма, что в шайке была, на нашу девку отдельное заклятье напустила. Теперича не дарует наша краса болей никому ни ласки, ни радости…
– Вона как… – Ложка на миг замерла в воздухе, роняя содержимое на стол, но потом все ж цели достигла.
– Так пойдем, поглядим. Для князя здоровье всех кревинян важно, а уж я – главный исполнитель его воли, правая рука, – намеренно громко добавил чародей.
Лишь только лекарь и хозяин скрылись наверху, как корчма наполнилась гулом да догадками. Чего только ни предполагали посетители: и ног лишилась, и ослепла, и окоченела, и до сих пор не проснулась, и умом тронулась…
– Да чего думать-то? – громче прочих высказался щуплый дедок с огромным сиреневым носом. – Допрыгалась краса. Захворала никак. Поди, счет полюбовникам давно за тысячу перевалил. А корчмарь то за ведьмовство выдает.
– Тебе-то почем ведомо? – усомнился толстый мужик с изъеденной оспинами мордой.
– А тут большой смекалки не надобно. Рано иль поздно все они хворают, а охочие до их ласк – следом, – усмехнулся дедок и пальцем обвел корчму.
Несколько мужиков в страхе переглянулись. Один даже брезгливо скинул с колен девку, наотрез отказавшись платить – мол, где это видано, за заразу всякую золотые выкладывать.
– Чего уже гонишь, миленький? – обиженно скривилась распутница. – Поздно. Не сегодня, так завтра гордость твоя отвалится!
Постояльцы захохотали. А блудница, вертя пышными бедрами, направилась наверх. Вот сейчас все хозяину расскажет! Как она и ожидала, корчмарь нашелся в опочивальне Рыжей. Там же был и лекарь, и его слуга.
– Я велел сюда не заглядывать! – рявкнул мужик, грозно помахав любопытной девке кулаком. А когда дверь захлопнулась, все-таки решился спросить у княжьего чародея, что уже довольно долго сидел молча подле старухи-Рыжей. – Ну, так можно ей помочь?
– Можно, – коротко ответил почтенный гость.
Хозяин и блудница облегченно выдохнули.
– Поможешь? – уточнил корчмарь.
– Нет.
– Почему? – в один голос спросили мужик и состарившаяся девка.
– У меня кое-какие сбережения имеются, – проскрипела распутница, мелко тряся головой, точно на днях сотую весну встретила.
– Да не в том дело. Кабы я мог, я б тебя за так излечил, в память о доброте твоей, – грустно улыбнулся чародей.
– Так что же мне делать? – тонкие морщинистые губы задрожали. – Помирать?
– В Лунный храм тебе надобно. Там помогут.
– В Лунный храм? – упавшим голосом переспросила Рыжая.
– Так.
– А болей никто помочь не в силах?
– В силах.
– Кто? – хором переспросили Рыжая и корчмарь. Последний, видать, из-за нежданных трат взволновался: путь до храма-то не близкий, лошадь, телегу и возничего оплатить придется.
– Ведьма. Та, что тебя заколдовала, заклятье снять может, – пожал плечами лекарь, сам понимая, что этот способ не выход.
– Стало быть, остается храм, – просипела блудница, часто заморгав.
– Я тебе на дорожку настоев да порошков выделю, чтоб силы поддержать, – ободряюще похлопал по морщинистой руке лекарь, – да обоз со слугами выделю.
Рыжая слабо улыбнулась. А вот радости корчмаря не было предела, особливо когда выделенная повозка скрылась за поворотом вместе с блудницей.
Последний участок по-осеннему нагого леса ведьмарь гнал как сумасшедший. Нет, он не бил коня, не лягал, всего лишь что-то нашептывал. Но животное неслось так, будто его со всех сторон неистово стегали плетьми. Немира не сумела разобрать сути волшебных слов, что возымели такой эффект, однако расспрашивать не стала. Она чувствовала: надвигается что-то страшное – и сейчас точно не час для бесед. Но единственное слово все-таки проронила:
– Всадники?
Громкий многоголосый топот позади ответил лучше Войтеха. Сердце бешено заколотилось. Девица оглянулась и от ужаса едва не свалилась наземь – их догоняло несколько седоков. Впереди всех скакал тот самый меднокожий ухарь. Его перекошенное от злобы лицо и необъяснимая фанатичность в желтых глазах напугали до самых кончиков волос. Ни за что на свете Немира не хотела бы оказаться с этим человеком один на один. Такой убьет не задумываясь. И ее загубленное село тому подтверждение.
– Пригнись, – велел Войтех. И стоило девице склонить спину, как совсем рядом просвистела стрела. А следом еще несколько.
– Ой! – пискнула спутница.
– Держись крепче, – прикрикнул ведьмарь и повел коня зигзагами. Порой Немире казалось, что животное не выдюжит и завалится на очередном повороте, но подарок постояличихи оказался на диво ловким и крепким. Стрелы сыпались одна за другой. И как только всадники умудрялись так быстро скакать и стрелять одновременно? Девица
