мысленно возносила молитвы всем богам, особливо выделяя Макошь. Ведь всем ведомо – охранительница женщин не отступит просто так перед Паляндрой. Да и не хотела Немира верить, что богиня всех матерей спряла ей настолько короткую покутную нить.
– Отдай девку – и ты останешься жив! – раздалось жуткое шипение. Оно будто и не принадлежало человеку. Наверное, такие звуки издает полоз. Может, на службе у этого ухаря не только люди? Сделалось совсем дурно. Но куда хуже стало, когда Немира всего на миг представила, что Войтех внемлет жуткому шепоту. Вместо этого ведьмарь теснее сжал девичью талию, то ли чтоб поводья не выскользнули, то ли чтоб спутница почувствовала, что он и не размышлял над предложением гонителей.
Когда голова буланого коня поравнялась с крупом подарка постояличихи, Войтех передал поводья в маленькие дрожащие ладошки, а сам достал меч. Главарь тоже обнажил клинок и направил на противника. Ведьмарь ловко отразил удар. Звон стали огласил округу. Немира вздрогнула и повела животное прочь от желтоглазого. Умный конь мгновенно отозвался на команду, увиливая влево.
– Я все равно ее достану, – прорычал желтоглазый, – только останешься ли ты при этом жив – решай сам!
Девица сглотнула.
– Гони к реке, – велел ведьмарь.
Подарок постояличихи вырвался вперед.
– Что ж, ты сам выбрал свою судьбу! – нагнал грозный рык, а следом и буланый конь, покрывшийся пеной. И снова клинки непримиримо лязгнули друг о друга. И еще. И опять. От каждого звона сердце девицы сжималось. И каждый раз, когда ведьмарь оставался невредим, она с облегчением выдыхала.
– Загоняй его в реку! – бросил спутник, в очередной раз отразив натиск желтоглазого. Хвала богам, что у прочих преследователей лошади оказались куда медленнее.
– Давай, миленький! Скорее! – просила Немира животное, не сводя глаз с расстелившейся перед глазами широкой серой ленты, блестевшей даже без солнца. Конь несся к воде, почти летел, но та все равно приближалась слишком медленно. Воздух снова засвистел от стрел.
– Войтех! – вскрикнула Немира.
– Все хорошо! – процедил тот сквозь сомкнутые зубы, продолжая биться. Под градом стальных стержней, с ношей в виде девицы, он отражал все удары. Его меч мелькал так споро, что порой не позволял разглядеть медноликого. Но и противник оказался на редкость умелым воином.
– Войтех! – вдруг заорала Немира что есть мочи. Здоровенный мужик (да это же тот самый, из кревинской корчмы!) зашел с другого боку и уже тянул огромную лапищу к девице.
– Держись крепче! – Ведьмарь что-то снова прошептал – конь рванул чуть влево и подсек лошадь верзилы. Немира с удовольствием проследила, как седок вылетел из седла и кубарем покатился по земле. Однако радость оказалась мимолетной – на смену кревинскому охранителю пришел новый. Моложе, ярее, но менее опытный. Правда, сложен был не намного хуже павшего здоровяка. То ли близость ведьмаря, то ли сама ситуация, но девица вдруг обнаружила в себе такую злость, что без труда умудрилась избавиться от этого гонителя – всего-то и потребовалось хорошенько пнуть его в щиколотку. Юноша взвыл и ослабил поводья. Конь под ним харкнул кровавой пеной, споткнулся и стал падать, кувыркаясь и поднимая пыль. Следом, на счастье ведьмаря и Немиры, сама по себе сдохла еще одна вражеская лошадь.
Наконец подарок постояличихи выскочил к реке. Но радоваться оказалось нечему – впереди открылся обрыв.
– Войтех!
– Прыгай!
– Я боюсь!
– Прыгай! – крепкая рука вовремя перехватила поводья, не позволив их натянуть.
Немире осталось лишь прильнуть к шее коня, когда тот сиганул вниз. Река приняла беглецов в свои спасительные ледяные объятия.
Глава 9
Ногай-птицы
Ледяная вода забивалась в нос, уши. Казалось, что она пропитала не только одежу, но и проникала сквозь кожу. Голову будто сдавило стальным обручем. Сердце бешено заколотилось не то от ужаса, не то от дикого холода. Девица попыталась всплыть, но не получилось – рука запуталась в поводьях, конь тянул вниз. В памяти всплыли чьи-то слова, что в таких случаях надо довериться лошади – она обязательно выберется на поверхность. Но прошла целая вечность, а конь не всплывал. Легкие настойчиво требовали воздуха – и Немира из последних сил сдерживала судорожное желание вдохнуть.
Наверное, с животным что-то случилось!
Каким-то чудом девица выбралась из тугой петли и принялась грести изо всех сил, стараясь вынырнуть. Но, похоже, мощное тело животного увлекло ее слишком глубоко. И в какой-то момент она поняла, что совсем не понимает, куда нужно плыть.
Где дно? Где верх?
Во взбаламученной течением воде ничего не было видно.
Неужели это конец? Где же Войтех?
