– В них виновата планета. Я говорю о дверях и результатах стрельбы. Судя по части следов на стенах, кто-то мог разъезжать по коридорам на трюмном погрузчике или какой-то другой подобной машине. Ваши микроорганизмы на такое не способны.
– Трудно судить… могли возникнуть серьезные разногласия насчет того, как бороться с напастью. Возможно, что, попадая в кровоток, чуждые микроорганизмы действуют на мозг и провоцируют измененное поведение. Колонисты могли, в борьбе против непонятной беды, пойти на какие-то безумные меры. Вариантов множество, – сказала Дейлани. – В глубоком космосе у людей возникают странности. И не всегда удается найти разумное объяснение. Адмирал, там существует много такого, чего мы не знаем и не понимаем. Вспышки всякие, радиация. Когда события развиваются непонятным образом, этому не всегда удается найти простое объяснение. Мы много чего видели, но ведь далеко не все. Потому-то колонизация дальнего космоса остается опасной.
– Часть этих повреждений… – начал было я, но не стал договаривать. Часть повреждений никак не объяснялась этой теорией.
Появился заметно побледневший Нилс. Он слышал все наши разговоры через комм.
– Только без паники, – предупредил я его, погрозив пальцем. – Пойдемте в лазарет. Там вы покажете нам, что нашли, и мы будем решать, что делать дальше. – Я взглянул на Салмагард с уверенной, успокаивающей (как я надеялся) улыбкой. Она заметно устала. Я же совершенно не хотел думать о том, что сам выгляжу, по всей вероятности, отвратительно.
Наше путешествие отнюдь не походило на увеселительную экскурсию.
В лазарете – медицинском и биологическом отсеке корабля – Дейлани чувствовала себя как дома. Полдюжины включенных экранов, на которых были выведены какие-то тексты, озаряли помещение мягким голубоватым светом.
– Колонисты мало что успели до того, как события приняли дурной оборот, – сообщила она. – Ни одна работа не завершена. Один из докторов был уверен, что туман – это даже не микроорганизмы, а личиночная стадия какой-то другой формы жизни. Геологическое исследование, которое должно было затронуть и другие области, показало, что чем глубже, тем крупнее становятся подземные полости.
– Но это же чепуха! – воскликнул я. – Этот минерал очень хрупок. Получается, что планета совершенно нестабильна. Как такое вообще может быть?
– Это чепуха с точки зрения нашего образа мыслей, но галактика в своем проектировании не обязана придерживаться наших правил. – В глазах Дейлани вспыхнул огонь, которого я не видел прежде. Из глубины ее существа вновь вынырнул ученый, которому так долго не давали воли. – Смею предположить, что у глубинного вещества совсем другие характеристики.
– Как они получили эти данные? Ведь мы считали, что показания сканеров здесь совершенно ненадежны.
– Отправили группу, чтобы взрывами проложить дорогу. Видимо, она и погубила корабль. Занесла туман, когда вернулась.
– Это объясняет гибель одного корабля, – заметил я, – но не всех четырех.
– Я вовсе не утверждала, что знаю ответ, – ответила Дейлани, облокотившись на стол. – Лишь пересказала то, что прочитала здесь. И я еще далеко не закончила изучать их данные.
– Может ли туман быть причиной всего этого? И не могло ли получиться так, что приборы обнаружили… как бы это назвать… рой этих существ, и его-то мы и отправились искать?
Она покачала головой.
– Они не определяются приборами. Вероятно, ими заражен весь корабль. Но с нашими обеззараживающими наномашинами можно не беспокоиться – пока они работают.
– И сколько же времени у нас осталось?
– Около двух часов.
Я поморщился.
– Значит, зеленый туман представляет собой сплошной рой микробов. Или личинок.
– К такому заключению пришли ганрайцы, – ответила Дейлани.
Я сглотнул, ощутив приступ тошноты. Мы прямо сейчас, здесь дышали этой гадостью.
– Но ведь они пытались бороться с инфекцией, верно? Не может быть, чтобы для колонистов не существовало специальных протоколов на этот счет.
– Наверно, есть. Но они не располагали нанотехнологиями, а у планеты, как мы сами видели, есть свои весьма специфические особенности. И техника Содружества не справилась с этой задачей.
– Не в первый раз. – Я скрестил руки на груди и задумался. – Каким-то образом все четыре корабля оказались заражены, была стрельба, и все умерли. Или ушли.
– Похоже на то.
