королева где-нибудь да увидит и поймет ее послание.
Коридоры крепости напоминали потревоженное осиное гнездо. Повсюду сновали посыльные. Завидев ведьму, все отводили глаза. Наверное, была какая-то причина, но Манону это не волновало. Вымыться с дороги и спать. Столько, сколько захочется.
А когда она выспится, то расскажет Элиде все, что выяснила о террасенской королеве. Тогда она окончательно расплатится с Аэлиной за спасенную жизнь.
Толкнув плечом дверь, Манона стремительно вошла к себе. Подстилка Элиды была аккуратно свернута. Повсюду – ни пылинки. Самой девчонки она не застала. Должно быть, болтается где-то, высматривая свой караван.
Манона направилась в мыльную и вдруг остановилась. Она не учуяла привычного запаха Элиды. Точнее, запах был, но давний, застоявшийся. Такое ощущение, что Элида отсутствовала несколько дней.
Манона подошла к очагу. Похоже, его давно не топили.
Она внимательно огляделась по сторонам. Следов борьбы не было. Однако…
Забыв про мытье и сон, Манона бросилась вниз.
Она бежала, перепрыгивая через две-три ступеньки. Потом, не выдержав, просто спрыгнула, приземлившись на каменный пол. Магия вернула прежнюю силу и крепость ее ногам.
Если Варнон задумал похитить племянницу, он выбрал удачное время. Все эти дни Маноне было не до Элиды. А если хромоножка унаследовала не только кровь Железнозубых, но и магическую силу… Возвращение магии могло пробудить в Элиде мощь, о которой Варнон и не подозревал.
Маноне вспомнились слова Кальтэны: «Им нужны короли».
Она бежала по коридорам и лестницам. Железные ногти высекали искры, когда она хваталась за стену, сворачивая в очередной коридор. Слуги и караульные торопились убраться с ее пути.
Вскоре Манона достигла кухни. Все, кто там был, замерли. Спрыгнув с лестницы, ведьма направилась прямо к главному повару.
– Где она? – спросила Манона, щелкнув железными зубами.
Красное лицо повара побледнело.
– К-кто? – пролепетал он.
– Хромая девчонка. Элида. Где она?
Ложка выпала из рук повара, запрыгала по полу.
– Не знаю, госпожа главнокомандующая. Здесь ее вот уже несколько дней нет. Но она не только у нас помогает. Еще и в прачечной.
Манона понеслась в прачечную.
Старшая прачка – толстая, заносчивая особа – только усмехнулась и сказала, что хромоножка, должно быть, получила по заслугам. Манона толкнула ее на пол, полоснув железными ногтями по пухлой щеке.
Путь Маноны снова лежал наверх, к открытому мосту между башнями. Гладкие черные камни моста блестели под ее сапогами. Она почти достигла второй башни, когда ее окликнули с противоположного конца.
– Главнокомандующая! Подождите!
Манона резко повернулась, едва не задев плечом башенной стены. К ней бежала женщина в домотканом платье. Судя по запаху мыла и еще чего-то – прачка. Чувствовалось, она не привыкла быстро бегать и теперь ловила ртом воздух, отирая пот со смуглого лица.
– Одна наша прачка встречается с караульным. Он в подземной тюрьме служит. От нее мы слышали, что Элиду заперли там. Туда никого не допускают, кроме ее дяди. Уж не знаю, что там они затеяли, только явно недоброе.
– В какой именно подземной тюрьме?
В крепости их было целых три, не считая катакомб, где держали шабаш Желтоногих.
– Она не знает. Мы головы ломали, как помочь девчонке. Но…
– О том, что говорила со мной, никому ни слова, – велела Манона.
Три тюрьмы – это не тридцать.
Манона взялась за ручку двери, когда прачка снова ее окликнула.
– Ну чего тебе еще? – нахмурилась Манона, оглядываясь через плечо.
– Спасибо вам, главнокомандующая, – торопливо произнесла прачка, приложив руку к сердцу.
Манона гнала от себя мысли о благодарности прачки. Надо же, эти слабые, беспомощные людишки задумались о спасении
