нижние комнаты и шлюзы между эонами.
Стены и пол были покрыты тонким налетом инея. До разгоряченного Рика добрался холод, запуская под одежду цепкие лапы. Тут он вспомнил, что оставил теплую куртку в комнате. Это проблема. Как же выходить на поверхность? Кое-как отдышавшись, он встал на колени, а потом окончательно совладал с силой тяжести. Фома уже копался во внутренностях ближайшей машины – серебристого приплюснутого монстра с широко раскинутыми в стороны крыльями и кабиной наверху.
– Что ты делаешь?
– Проверяю заряд. Поищи вон там цилиндрические баллоны синего цвета.
Рик нашел требуемое. Возле стен находилась батарея баллонов, частично развороченная. Повсюду иней был разбросан. Здесь кто-то хозяйничал. Фома спрыгнул с крыши машины-летуна и побежал к другому аппарату, стоявшему поодаль. Рик приволок баллон и наблюдал за тем, как Фома оббегает все летательные аппараты, проверяя что-то в их внутренностях.
– Плохо дело, – заключил он, когда вернулся. – Вырваны важные детали. Кто-то специально испортил машины, чтобы нельзя было взлететь. Баллон бесполезен.
Рик подошел к платформе грузового лифта и нажал на кнопку вызова. Он не ожидал, что машина отреагирует, но циферблат загорелся, и вот перед ними раскрылись широкие створки.
– Посмотрим, что там наверху. Это многоуровневый ангар.
Фома кивнул. Они стали подниматься, но под самой крышей подъемник взвизгнул и замер. Рик безуспешно нажимал на все кнопки. Они застряли. Он попытался раздвинуть двери вручную, но не смог: оказались слишком тяжелые. Фома открыл верхний технический люк. Они выбрались на крышу лифта и посмотрели в широкую шахту, подсвеченную аварийными огнями. Откуда-то снизу доносился гул. К его звукам добавились завывания сигнализации.
– Тебе надо возвращаться, – сказал Рик. – Я позабочусь о себе.
– Я испытываю беспокойство насчет тебя. Уверен, что справишься?
– У меня нет выбора.
Фома смотрел на него пару секунд с каменным лицом. Рик знал, что под ним скрывается титаническая мысленная работа: анализ, сопоставление фактов, расчеты и, наконец, вывод.
– На лебедке есть ручной тормоз. Когда заберусь обратно в лифт, отпусти его – и кабина спустится на тросах вниз.
Рик надежно повис на поручнях и сделал как просил Фома. Металлический рычаг глухо щелкнул, и бобина стала быстро раскручиваться. Кабина полетела вниз. Бобина задымилась от трения, между сочленениями появились искры. Рик не стал смотреть, чем все закончится, и полез наверх. Спустя минуту до его слуха донесся удар кабины о днище шахты. Отныне их пути с пролом расходились.
Он выбрался на площадку второго ангара. Здесь были летательные машины с лопастями. Но даже беглого осмотра оказалось достаточно, чтобы понять: они тоже повреждены. Рик полез дальше, обследуя третий и четвертый ангары. Везде гулял пронизывающий холодный ветер. В пыльном закутке среди хлама ему удалось найти накидку с капюшоном. Часть техники была опрокинута набок, наполовину погребенная под снегом. На каждом большом уровне помещался отдельный вид техники. Рик гнал от себя тревожные мысли. На самом верхнем уровне часть стен и потолка заменял каркас, и виднелось нечто нежно-голубое, с вкраплениями белых сгустков, напоминавших вату.
Внешнее пространство. Тот самый загадочный и пугающий мир извне, о котором так любили говорить сказочники Коммуны. Рик не смог удержаться от искушения и, позабыв про пронизывающие порывы, двинулся навстречу великой голубизне. У него болели глаза. Это было не похоже на рассеянное белесое сияние той снежной бури, потому что вещи отбрасывали резкие тени и на них лился мощный свет из какого-то источника, при взгляде на который – Рик уже знал это – он сразу ослепнет.
Он взялся за стену и подошел к краю площадки, вглядываясь в картину, что открылась перед глазами.
Разум пытался как-то понять доступными категориями то, что видели глаза. Огромное пространство, лишенное стен и потолка. Только пол, огромная площадь которого простиралась на немыслимую широту и долготу, исчезая за дымкой в дали и бугрясь там незначительными разрозненными наростами. Поверхность этой равнины была бело-серой. Поистине огромная, она простиралась вокруг, насколько хватало глаз. Потом Рик посмотрел вверх, и голова у него закружилась от сильнейшего приступа агорафобии. Он вцепился в край стены ангара, присев на корточки, и боролся с выбросом адреналина.
Наверху раскинулась бесконечность.
Абсолютное голубое совершенство, не оскверненное ничем, кроме ровного желтоватого света от огромного источника энергии, называемого древними Солнцем.
Прекрасный пустой мир.
