Потом Рик посмотрел вниз, скользя взглядом по безупречной округлости внешних стен Термополиса. Он знал, что их обитаемый мир огромен. Но только сейчас по-настоящему осознал масштабы этого исполинского сооружения, прораставшего прямо из земной тверди словно самое большое в мире дерево. Впечатление усиливали нижние крылья, служившие башне опорой и напоминавшие мощные корни. В голове почему-то всплыло слово «Иггдрасиль», выхваченное из глубин генетической памяти.
Рик спохватился: наверняка прошла уйма времени. Он смотрел на темную сторону Термополиса. С другой, солнечной, что-то происходило. Слышался грохот обвалов и громкий треск льда. Рик вернулся в ангар и стал искать среди обломков летательных аппаратов хоть один исправный. Ни одна машина с двигателем внутри не работала. Он попытался завести каждую, какая попадалась на глаза, но они даже не желали пробуждаться. Затея терпела фиаско. Фома наверняка добрался до центра управления и ждет его, а он до сих пор копается здесь, наверху!
Что делать?
Рик пошел к большому нагромождению рам, лопастей, колес и прочих железок, чтобы покопаться и найти хоть что-то подходящее. Издали это выглядело как куча мусора, но вблизи нагромождение оказалось чем-то вроде чаши, слепленной из технического хлама для неведомых целей. Рик перегнулся через край и увидел в центре этого сооружения три больших шара, прикрытые сухими ветками. Один шар слегка дрогнул.
Сверху раздался пронзительный крик.
Рик похолодел от ужаса. Небо раскололось пополам и исторгло из своих глубин огромное двукрылое чудовище с острой, как пика, головой и парой когтистых лап, которые клацнули над самой головой Рика. Он упал на землю и пополз под ближайшую машину, чтобы спастись от монстра. А тот продолжал яростно пикировать на него сверху, хватая когтями все подряд, даже небольшие фрагменты машин, и бросая в стороны. Похоже, Рик имел несчастье растревожить гнездо этой твари. Лихорадочно соображая, что же делать, он метался по залу, уворачиваясь от смертельных когтей, и благодарил всех богов, что не очутился с монстром один на один на открытом пространстве.
В углу лежало что-то напоминавшее летательный аппарат, только без колес и двигателя: два крыла и рама. Рик перебирал в памяти разновидности летающих машин, пока не вспомнил нужное определение.
Планер!
Он метнулся к нему, проверяя на бегу, целы ли крылья и не треснула ли рама. Все было как будто в порядке. Времени на боязнь высоты не осталось. Гораздо сильнее он опасался быть растерзанным на куски летающим монстром, продолжавшим разрывать воздух пронзительным воплем. Рик схватил планер и устремился к краю ангара, чувствуя спиной, как двукрылая тварь пикирует на него, пытаясь ухватить когтями.
Рик преодолел последние метры и оттолкнулся от края ангара.
Голубая бездна приняла его в свои объятия. Земля исчезла из-под ног. Он падал вниз со страшным свистом, заклиная себя не отпускать, ни в коем случае не отпускать раму, иначе его ждет настоящая смерть – хоть и быстрая, но ужасная. Вопли огромной птицы стихли за спиной, и Рик больше не думал о ней. Он смотрел на проплывающую внизу равнину, такую бескрайнюю и великую.
Кажется, он кричал.
А может, пел погребальную песнь. Или молился.
Он задыхался, с трудом проталкивая в грудь частицы мощных воздушных потоков, что омывали его тело. Он падал, видя, как постепенно и неумолимо приближается земная твердь. А потом понял, что улетел от Термополиса слишком далеко.
Он же может управлять планером!
Рик попробовал повернуть раму, но это оказалось нелегко. Тем не менее он упорно продолжал наклонять раму вправо, помогая себе всем телом. Летательный аппарат стал медленно разворачиваться, и вскоре он увидел Термополис таким, каким его наблюдали древние.
Это была гора, вонзившаяся в небо. Колосс, попиравший вершину мира. Исполинская башня, на фоне которой человек казался жалкой, ничтожной тлей. Планер заходил на вираж по большой дуге. Постепенно Рику открылась солнечная сторона башни. По гладким стенам вниз сходили волны снежных обвалов. Казалось, гигант сбрасывает с себя белую шкуру. Его основание стояло на огромной платформе, от которой убегали лучевые линии к стене барьера, что опоясывала территорию вокруг Термополиса. Сооружения приближались, открывая новые подробности, вроде приземистых надстроек, колодцев, пик и шаров. Лучевые линии оказались высокими стенами, разделявшими площадь вокруг башни на те же четыре сегмента: внешняя схема повторяла внутреннюю. В центре этих площадок находились цилиндрические постройки с большими иероглифами на крышах.
Рик оценил высоту стен и понял, что, если ошибется со входом, его ждет поражение. Мелькнула постройка со знаком Дельты на
