был июнь, а сегодня… октябрь?
Откуда-то издалека донесся то ли вопль, то ли вой. Не человеческий. Но и не звериный.
– Это на станции, маневровый сигналит.
Ирина смотрела жалобно. Словно просила – согласись! Хоть прилетевший из темноты звук менее всего походил на гудок дизеля.
Олег подошел к забору, выглянул на улицу. Погас еще один фонарь. Тьма теперь начиналась сразу за переездом.
Вой повторился, громче и ближе. Кажется, он шел от невидимых во мраке трехэтажек. Более не раздумывая, Олег открыл калитку.
– Олежа, ты куда?! – догнал крик сестры, но он не оглянулся.
Тьма ударила наотмашь – холодом, сыростью, смрадом паленой резины. И – звуками. Нет, здесь ночь не была тихой. Она скрипела, хрустела, лязгала, ухала. И пустынной она не была. Олег с разбегу врезался в маленького несуразного человечка с бритым черепом.
Человечек не устоял на ногах, упал. Поднялся, сипя от боли и потирая ушибленное место. Уставился на обидчика. Но не сердито, а удивленно.
– А ты куда собрался, беспечный?
Олег хотел указать на подъезд, до которого оставалось шагов двадцать. И замер. Дом был не таким, как вчера. Зато в точности соответствовал виденному во сне – паутина трещин, потемневшие стекла. И не только с этим зданием произошла метаморфоза, другие трехэтажки выглядели не лучше. А через дорогу, там, где должны были тянуться заборы частного сектора, теперь возвышались дома-башни. Добротные девятиэтажные монолиты тем не менее казались такими же заброшенными, как их древние – древние?! – соседи.
– Я… я девушку ищу. Женю. – Олег наконец справился с изумлением.
Человечек вдруг обрадовался:
– Ты вовремя успел, беспечный! Пошли, пошли!
Схватил за руку, потянул в узкий проход между башнями.
– Так вы ее знаете? Где она?
– Они думают, мы их боимся. – Человечек его не слышал. – Они заключили договор с Древними и думают, что мир принадлежит им. Они ошибаются, Йог-Сотот с нами. Он суть этого мира и всех прочих миров! Он, Затаившийся на Пороге, Ключ и Врата, альфа и омега Бытия. Он…
Сумасшедший! – понял Олег. Или, наоборот, нормальный в этом спятившем мире?! Они выскочили на окруженную заброшенными домами-башнями площадку. Здесь толпились люди, человек тридцать, странно одетые, бормочущие невнятное. Люди? Олег вовсе не был уверен в этом. Площадку освещали лишь факелы в руках собравшихся. Сполохи неверного света выхватывали из темноты уродливые лица, иногда безгубые, иногда безносые и одноглазые, бритые черепа с отвратительными наростами, четырех- и шестипалые конечности.
Толпа окружала плотным кольцом ствол мертвого, давно высохшего дерева. Внутри кольца были двое. Первый – в длинном, до пят, плаще-балахоне, разрисованном жутковатыми узорами, с нахлобученным на голову капюшоном, лица не разглядишь. Второй была Женя. Девушка, совершенно нагая, стояла, привязанная к дереву, ужас и непонимание в глазах.
– Женя! – Олег рванул сквозь толпу.
Ему не позволили сделать и двух шагов. Десяток рук вцепились в плечи, в спину, в ноги. Липкая, кисло пахнущая ладонь зажала рот:
– Молчи, молчи, беспечный! Пока не время, Врата не открыты!
Пестрый балахон взмахнул рукавами, словно дирижер. И тотчас разрозненный шепот толпы сложился в низкий протяжный гул. Еще взмах – гул стал громче и выше. Еще! Еще! Гул перешел в визг, не человеческий и не звериный. Тот самый. Уши заложило от боли.
Девушка дернулась конвульсивно, изогнулась, точно пыталась выскользнуть из крепких пут. Громко икнула… и в следующую секунду извергла из себя лоснящийся ком. Ком упал под ноги, рассыпался десятком отвратных слизней. Черные, огромные, каждый в ладонь длинной, они сыпали и сыпали из широко открытого рта, влажно шлепались на землю, расползались.
По толпе прошел одобрительный гул:
– Чистая жертва принята! Всесодержащий с нами!
Слизням уже недоставало одного выхода. Кожа девушки взбугрилась нарывами, начала лопаться. Черные комки полезли из
