лесом.
Огонь развели не таясь, и я, и Маст с обозниками были готовы в тряпки порвать любого имеющего отношение к власти в княжестве. Увиденное кроме того, что всех нас обозлило, еще и каждого загнало в собственные думы. Не знаю, о чем думали мои попутчики, но я думал исключительно о Талесе и об иноземцах. А еще о Коре-не… всех их я включил в список личных врагов!
Назначив караульных, я зарылся в солому дровней и, укрывшись походным одеялом, пытался уснуть, но сон не шел, я лежал и хлопал глазами на звездное небо и гигантский полумесяц Большой луны.
Может час, может, чуть больше, лежу и считаю звезды, слышу, как тяжело вздыхает Маст, так же отчетливо слышно, как хрустит снег под ногами двоих обозников, которые прохаживаются по границе нашей стоянки, еще чьи-то шаги…
– Маст, вставай, – пихнул я его ногой, – у нас гости!
– Кто? – Маст так же, как и я, не спал, и сразу же подскочил.
– Люди… – ответил я, вкладывая в желоб арбалетный болт.
– Так, а караульные чего ж? – стал оглядываться он и всматриваться в темноту.
На свет от костра вышел старик. Неоднократно латанный кафтан с расползающимися на нитки рукавами, старая шапка с опаленным огнем и испачканным сажей мехом, чумазое лицо и кривой старый посох.
– Букор! – только и вскрикнул Маст и поспешил к ночному гостю. – Жив, хвала богам!
Увидев знакомого и, вероятно, давно знакомого человека, старик облегченно выдохнул и, опираясь на посох, опустился на небольшой валун у костра.
– И я, и семья моя спаслись, в подполе схоронились, дождались, пока амбар выгорит, да выбрались, а другие, – старик вздохнул, – уже с предками. Наемник, смотрю, с вами…
– Да, батюшка его нанял обоз провести.
– Заимку тоже наемники пожгли, с ними и Хранитель был.
– Похоже, теперь в княжестве не в каждом многодворце наемнику приют дадут, – убрав болт в кожаный подсумок, я вхолостую спустил тетиву и положил арбалет обратно в дровни, – давно в лесу хоронитесь?
– Третья ночь, – ответил старик, а потом повернулся и крикнул в темноту: – Выходьте!
Наутро наш обоз пополнился двумя десятками человек и двумя санями, и мы отправились в обратный путь. В основном это были женщины и дети – мужчины из семьи старика погибли, защищая заимку.
Корен чувствовал себя не в своей тарелке, кираса стесняла движения, бесполезный меч в ножнах на поясе был тяжел и только мешал. Хранитель повернулся назад, проверить, не отстали ли сани с дюжиной иноземных пехотинцев. Плетутся, отстали немного, впереди вереницей тянутся наемники, все верхом на низкорослых лошадях, которых разводят на фермах в землях Желтого озера.
– Прррр! – Корен натянул поводья и обратился к своему помощнику-наемнику: – Скоро солнце скроется за лесом, надо найти место для остановки да дозорных дождаться… уже давно по хартским землям едем.
– Вон там, в излучине можно встать, и обзор хороший, и от ветра можно укрыться, – наемник со звучным и коротким именем Жук привстал в стременах и указал на изгиб широкой протоки и берег, поросший плотным кустарником, вдалеке виднелся старый каменный мост.
– Встаем там, распорядись, чтобы обед сготовили, да пусть караул выставят, неспокойно мне что-то, – ответил Корен и в который уже раз про себя отметил, что этот Жук не такой смышленый и опытный, как покойный Бэлк.
– Так нас две сотни почти! – хмыкнул Жук.
– Распорядись, – повысил голос Корен.
– Сделаю, – ответил тот и поскакал вперед колонны, в которой было порядка сотни всадников, несколько саней с наемниками- лучниками, маленький отряд иноземцев.
Корен недобро посмотрел вслед Жуку, в памяти всплыл разговор с Луеком.
– Сколько вам надо всадников? – Луек в дорогом халате сидел у очага и в очередной раз пригубил вина из медного кубка.
– Двести…
– Императрица меня предупреждала о вашей навязчивой идее поиска некого пришельца… нет! Единственное, что я вам могу обещать, так это небольшой отряд пехотинцев из гарнизона крепости.
– Но у меня есть доказательства его присутствия в хартских землях, а также доказательства местонахождения большого отряда хартских бунтарей во главе с бывшим воеводой.
