– Хватит, – спокойно поднялся Луек из деревянного кресла, покрытого шкурами, и словно утес навис над Кореном, притянул того за ворот туники поближе и сказал: – Сначала ты гонялся за этой тенью пришельца у болот на севере княжества, потом многие достойные воины пали в гиблых лесах, а теперь ты просишь еще двести всадников? Нет, лишь благодаря просьбе дочери моего покойного повелителя оказывать тебе помощь, я дам тебе отряд пехотинцев, на этом все.
– А… эм…
– Еще раз откроешь рот – не получишь ничего!
Так, довольствуясь малым, Корен покинул торговый каменок у Желтого озера, правда, он еще потратил три четверти из своей собственной казны, наняв двести оружных людей.
Стемнело быстро. Закончив ужин, Корен велел привести ему пленного.
– Далеко ли еще до той заимки? – спросил Корен, как только пленного впихнули в палатку.
– Тут в лес надо, а потом тропой до заимки…
– Хорошо, – Корен кивнул на походный стол с объедками, – поешь, прежде чем поведешь нас.
Спустя два часа от дозора прибыл посыльный и доложил, что заимка совсем близко. Корен призвал к себе командира отряда иноземцев и двоих, что верховодили наемниками.
– Твой отряд идет впереди, и как только достигнете заимки, внимательно все осмотрите, определите нахождение основных сил бунтарей, а также дом, в котором может находиться их атаман.
В ответ капитан иноземцев молча кивнул.
– Твоя сотня идет вместе с отрядом капитана, – обратился Корен к Жуку, а затем ко второму верховоде наемников: – А твоя идет со мной, немного обойдем заимку…
– Как быть с лагерем?
– Оставьте тут десяток наемников, пусть охраняют… Да! И пусть приготовят кандалы.
Пленный, утопая в снегу по колено, вел за собой отряд иноземцев. О многом пришлось думать эти несколько дней: и о том, как он может на обещанное Хранителем вознаграждение начать новую жизнь в посаде, открыв небольшую скорняжную лавку, и о том, как умрет, как только выведет наемников на заимку… Отчего-то именно второй вариант был наиболее реальным, и сегодня вечером, отказавшись от ужина, точнее от тех объедков, которые предложил Хранитель, пленный лишь выпил полную чарку крепкого меда. Он оглянулся назад, увидев в темноте леса лишь множество силуэтов за деревьями, что следовали за ним, держа наготове оружие. Пленный прошел еще немного, впереди показались огни заимки, и тогда он побежал, но сделал лишь несколько шагов и упал, пронзенный сразу двумя стрелами, широко раскинув руки… «Вот она», – успел подумать пленный, нащупав низко натянутую меж кустов тонкую веревку. И, собравшись с последними силами, рванул ее…
Ночную тишину и скрип снега под осторожными шагами наемников прервал непонятный шум, то ли кто-то застучал в медные миски, то ли кто-то рассыпал камни по медной же посуде. Корен присел за дерево и увидел, как со стороны заимки стали загораться огоньки в нескольких местах, потом эти огоньки взметнулись в воздух и с ревом приземлились в какие-то кучи веток и сена, и эти кучи почти одновременно ярко вспыхнули, озарив светом костров крадущихся в ночи.
– Бей! Бей! – доносилось с разных сторон.
Корен упал в снег и стал осматриваться, пытаясь сообразить, что происходит. В ствол дерева рядом ударила толстенная и длинная стрела, отколов приличный кусок коры. Двое наемников, что шли впереди, упали, сраженные такими же стрелами. Потом еще несколько раз просвистели стрелы, и Корен видел, как падали на снег наемники и иноземные пехотинцы, а потом со стороны заимки поднялись в атаку бунтари, их было много, очень много… Последнее, что увидел Корен в своей жизни, это стремительно приближающийся обух боевого топора, что держал в руке высокий человек, вышедший из-за дерева.
– Тарин! – дверь в старой хижине распахнулась, и вбежал десятник. Запыхавшись, он пытался сказать: – Там… там…
– Да успокойся ты, – Тарин сделал приглашающий к столу жест, за которым сидели Ванс и еще трое.
– В излучине, за лесом, большой отряд, немного иноземных пехотинцев и пара сотен наемников. Я уходил когда, они выстроились да к тропе направились.
– Я и забыл, как они выглядят, иноземцы эти, – улыбнулся Тарин, – Ну что, Ванс, командуй, рубить их будем, как ратным хитростям от Никитина наука была!
По всему периметру заимки был набросан невысокий снежный вал, к которому, если пригнуться, можно незаметно подобраться от домов, а еще внутри этого вала с некоторых пор стоят десяток шалашей да палаток вновь прибывших в войско. Тарин и Ванс еще немного сновали вдоль снежного вала, отдавая приказы сотникам, а потом заимка замерла.
