– А друзья? Вы сами сказали, что он побратался с хорком.
– Друзья останутся в Нубаре, но это не помешает. Для тех, кто может ходить через миры, не существует расстояний. Королю никто не позволит появляться в Нубаре, но его друзья могут посещать королевский дворец в Ларее.
– Расскажите, как вы попали в их компанию.
– Я сдуру поперся в ваши леса. В них живут дикари, которые прыгают по деревьям не хуже обезьян и плюются отравленными иглами. Всех моих спутников убили, а меня почему-то отпустили. Пришлось продать меч, но денег не хватило, поэтому я застрял у гномов в Эрфуре. Это спасло от тварей. Принц меня увидел и помог. Уже позже, когда мы почистили королевский дворец в нашей старой столице, я мог от них уйти, но не захотел. И из-за Лея, и из-за того, что был отрезан тварями от Эльгерванда.
– Вы так и не съездили в свое графство? – спросил герцог. – Если закрылась Зона и убежали твари, проход должен быть свободным.
– А зачем? Старший сын прекрасно управится и без меня. И потом, дорогой друг, в моей внешности кое-что изменилось. – Он показал рукой на уши.
– Да, я не заметил, – признался Осдорн. – И что это значит?
– Не хотел выделяться и не был уверен в том, что эльфы быстро справятся с тварями. Ехать домой с такими ушами – это даже не позор, а хуже. К тому же я сейчас нужен принцу. Вот когда он вернется, вернусь и я. Конечно, перед этим приведу уши в порядок. О себе я рассказал, теперь хотелось бы услышать о вас.
– У меня, дорогой друг, дела обстоят хуже, чем у вас, – ответил герцог. – Наверное, мы с вами видимся в последний раз.
– Неужели все так плохо? – спросил помрачневший Балер. – Это из-за внутренних разборок или из-за гномов?
– Из-за всего. Разборки вроде закончились, но они сильно ослабили королевство. Меня хотят выбрать королем графы, потому что не осталось никого из герцогов. Удалось собрать треть королевской армии, а дворянское ополчение будет в два раза меньше того, которое собрали бы до кровопролития. Если бы в мои руки не попали королевская казна и запасы пороха, клянусь богами, что бросил бы все и куда-нибудь сбежал вместе с детьми! Пытался вывести в Нубар крестьян хотя бы из герцогства, и ничего не получилось. Собрал своих графов и все объяснил, так не уехал ни один! И крестьяне не хотят уходить, просто не верят! Как бросать нажитое предками добро и бежать к соседям, у которых резвятся твари?
– Известно что-нибудь о гномах?
– Кое-что узнали. В Аралан не пошлешь людей, потому что они могут передвигаться по трактам только со специальными грамотами. Приходится подкупать гномов и верить тому, что они передают. В вашу столицу отправлено посольство. Если эльфы примут требования гномов, а в этом почти нет сомнений, вся армия коротышек двинется сюда. Они хотят захватить приграничные провинции и хорошо сократить население королевства. За каждого погибшего гнома собираются убить десять людей.
– Можно подумать, что кто-нибудь станет считать убитых, – сказал граф.
– Вы правы, мой друг! Конечно же они будут убивать всех подряд! Может, оставят немного крестьян на тех землях, которые возьмут себе. Мы готовим коротышкам немало сюрпризов, но у меня нет надежды на победу. У них большая, спаянная дисциплиной армия, которая когда-то победила и нас, и Нубар, и много магов. Я готов драться и умереть, но хотел бы спасти детей. Не поможете? Я щедро заплачу вашим друзьям.
– Ваших детей сохранят и помогут им устроиться, – пообещал Балер. – Платить за это не нужно. Тар, я не буду вам ничего обещать, но, если получится, мы постараемся вам помочь.
Этого гостя Аран принимал не в зале приемов и не в кабинете, а в своей малой гостиной. Герцог Фрад Мундер был для него дороже отца. Отец заботился о нем как о наследнике, а бывший в то время воспитателем принца Фрад отнесся к мальчику, как к любимому сыну. Их дружба сохранилась и после того, как Аран стал королем. В последние годы старик часто болел, несмотря на помощь магов, и редко появлялся при дворе. Усадив его на диван, король сел рядом.
– Я знаю, что вы виделись, – сказал он. – Мне важно ваше мнение. Графы оказали много услуг королевству и лично мне, и я бы хотел считать их своими друзьями, но все мои советники предостерегают…
– Меня это не удивляет, – усмехнулся старик. – Было бы странно, если бы вам говорили что-нибудь другое. Ваши советники выслуживали свое положение долгие годы, опираясь на знатность и заслуги предков, а тут появляются два никому не известных молокососа и сразу же добиваются вашего расположения и влияния при дворе. Поневоле начнет мучить зависть. И потом, возвышение одних – это неизбежная потеря влияния другими. Если графы помогут и посоветуют дельное, зачем вам еще чьи-то советы? Если решитесь на дружбу, гоните от себя тех, кто будет хаять ваших друзей. Пока они не дали никаких оснований для обид и подозрений.
– Пока?
