– Скажешь тоже! Рыцари – да, поклялись – да. Клятва рыцаря нерушима, кто спорит, свергнут – а как иначе? Но потом, потом, как сил накопят, – ответил пожилой.
– Ага, полсотни рыцарей – разве не сила? А как же огры, Тайные Гномы?
– С ограми бились. Гостил как-то раз, лет пять тому, странствующий рыцарь. После трёхдневного пира сумел сохранить ясность ума и даже увлёк с десяток местных идеей бить огров. Двое вернулись, видал небось тощий такой и приятель его как бочка. Говорят, сам странствующий то ли почил, то ли дальше отправился.
Разбитной подхватил:
– С Тайными Гномами сам барон договаривался. Вроде и выступили войском, ан нет! Миром разрешилось.
– Что за гномы? – полюбопытствовал я.
– Не гномы вовсе. Слыхал, заласских гномов с землянок выселили и по миру пустили?
Я сделал жест кистью – мол, продолжай.
– Так вот, гномы, те, кто не сгинул, в ездовые пошли. Сам знаешь, гному на шее человека таскать или, скажем, эльфа, как нож в сердце. Нашлись сердобольные среди людей, встали в защиту, братство тайное создали. Поползли слухи, что деется там неладное, про гномью магию, про войско в ущельях… Власти долины забеспокоились, попросили барона и его людей посодействовать, утихомирить.
– Это что же, рыцари в наёмники подались? – опешил я.
– Ну, скажешь тоже – в наёмники! – воскликнул разбитной слуга. – А даже так, что с того? Золото нужно, не только кушать хочется, но и ткани хорошие, лошади, опять же, оружие. Здесь, в горах, почти ничего нет: ни торговли, ни крестьян. Разбоем не проживёшь – грабить некого. Так что либо в наёмники, либо никак.
– Раньше крепость подступы к Ретунии охраняла, всё надобное доставлялось по милости короля с перевала Давящих Скал. А теперь, э-эх! – проговорил пожилой, махнув безнадёжно.
Из угловой башни, здесь все угловые, пожаловала процессия. Разодетые на манер маркитанток девки, одна другой ярче накрашены, весёлой гурьбой пересекли по диагонали двор и скрылись в другой башне.
– А как леди Прудерия терпит… этих? – поинтересовался я.
– Леди Прудерия замечательная хозяйка, – ответил пожилой, – у неё все на своих местах!
Я поджал губы, добавить нечего.
– Подскажите, какой дорогой отсюда убраться?
– Никак сбежать надумал? – спросил пожилой лакей неодобрительно. – Забудь! В долину, что изогнута вокруг пика, дорога добрая, даже слишком, догонят враз! На восток через перевал не пройти, там велет лютует!
У разбитного загорелись глаза, видно, не согласен со старшим.
– Э, не слушай его! Нет, он правильно говорит, те дороги гиблые. Но есть и иная! Тайным перевалом через пик на ту сторону!
– Погодь, ты зачем мальца на верную смерть отправляешь? – возмутился пожилой.
– Может, верную, а может, нет! Посмотри на него, избит до полусмерти! Пусть сам решает, что хуже.
– Велика ли опасность? Почему тайный? – спросил я.
Ответил пожилой:
– По эту сторону мирно, только вход отыскать зело трудно – прячется в пещерке. А вот по ту сторону…
– Говори, не тяни кота за… – фыркнул разбитной.
– Говорят, там гнездо гарпий! Склоны крутые, не забраться, перевал узкий и вверх забирает. Там и обосновались. Пару лет оттуда никто не являлся.
– А туда? – подозрительно спросил я.
Слуги переглянулись в смущении, пожилой нехотя проговорил:
– Туда отправлялись… не по своей воле.
Разбитной добавил:
– Если соберёшься, иди до ночи! Гарпии днём не больно летают, хоть какой-то шанс.
– Спасибо, друзья! Пожалуй, останусь с сэром Эйри! Лучше, чем пернатые бабы схарчат!
Мои собеседники расслабились, теперь просто и понятно: есть слуга и хозяин, пусть не добр, но нам-то что? А непонятные подвиги оставим рыцарям.
Правда, нет рыцарей в замке, не считая сэра Эйри.
