для Талисмана. На подступах снова тропа, узкая, для пешего ходу, едва появилась, тотчас делится на две. Налево вверх обрывистая, направо вверх утоптанная и шире. Слуги говорили про тайную пещеру, но поди разбери где искать. Я прищурился, пригляделся к склону. Левая забирает круто, правая вьётся понизу. Я свернул налево.
Горным козлам интересно живётся, пусть недолго. Я успел обдумать сию глубокую мысль, вися на кончиках пальцев, всем телом жмусь к склону. Вниз пропасть, вверх пропасть и неширокая трещина, едва хватает всунуть пальцы. Сперва опора для ног была, закончилась камнем, что так легко обрушился на последнем шаге. Кто знал, что тропа истает на полпути?!
Трещина идёт дальше, вокруг небольшого выступа. Что за краем не видать. Осторожно смещаюсь, пальцы левой руки на краткий миг разжались, я повис на правой. Потряс, покрутил запястьем и снова вцепился в каменную щель. Теперь правая. Я впервые возблагодарил предков за лёгкий вес и крепкие жилы и цепкие когти, что позволяют висеть, а не приземлиться мешком требухи всмятку.
За выступом щель, смог закинуть ногу, втиснулся весь. Двухвостка размером с палец пробежала по потолку возле носа. Иди, иди отсюда! Тонкие волосинки защекотали вдруг, лапки по-хозяйски щупают то ли гостя, то ли обед. Фу! Мерзкое создание. Не удержался, чихнул, насекомое вылетело вон. Извиваясь как червь, лезу, щель с небольшим уклоном ведёт наверх, потолок всё выше. Я встал на четвереньки, в полный рост – и щель переходит в тёмный зев пещеры. Оглянулся, скальный выступ с трещиной закручен улиткой внутрь склона горы так, что пещера действительно тайная, вход различим только в дюжине шагов, надо иметь и смелость, и безрассудство проследовать моим путём.
С собой ни факела, ни толики магии. Постоял спиной к свету, пока привыкают глаза. Из тёмного зева сыро и холодно, ватную тишину прорывает звук, похожий на капли, вторит слабое эхо. Под ногами почти ровный пол, стены с отметинами, похожи на след зубила. Я шагнул в черноту как в омут. В кромешной тьме жутко, но, если смотреть чувствительным краешком глаза, впереди слабое свечение. Вертя головой, приблизился, свет откуда-то сверху. Пальцы нащупали полированную дыру, ровный прямоугольник. Световые шахты гномов! Помнится, Роуди сказывал.
Зря вспомнил мертвеца, сразу за спиной чудится надсадное дыхание, и липкие, в остатках плоти пальцы вот-вот хватанут за шиворот. Я слепо сделал шаг, другой. Штанины что-то коснулось, я отпрянул назад и вбок, по шее ударило, за шиворот скользит холодное и склизкое. Я заорал и бросился через лабиринт проходов. Остатков рассудка хватает лишь выставить руки не расшибить лоб. Не помогло, носок сапога зацепился, и я полетел кубарем. Не вставая, рванул на четвереньках, и только тогда приложило лбом.
Очнулся от жуткого холода, ногу стегает судорогой, всего колотит крупная дрожь. Кое-как поднялся и растираю мышцы. Отлегло. Одежда мокрая, я содрал куртку и бросил во тьму, всё равно драная, толку нет, только холодит. Шаркнул ногой, понизу брызнуло. Ручей!!! Пальцы онемевшие, я едва почуял куда поток, побрёл вниз по течению. Не сказать скоро, впереди забрезжило серым. Кляня за глупый страх, разглядел сталактиты, с гладких кончиков срываются холодные капли.
Потолок пропал, пещера развернулась в ущелье, две стены уходят вертикально. Не столь высоки, но гладкие, как полированный металл. Тропа по дну забирает вниз: я выбрался на другую сторону пика. Маленького такого пика, потому что вдалеке гора, даже горища! Громадина, верхушка окутана туманом, до подножия не меньше дня пути. Цель путешествия во всей красе, и мне совершенно точно не успеть! Я сел, привалившись спиной к холодному камню, веки бессильно опустились.
Я торопливо достал обрывок пергамента. На карте чародея мало что поймёшь, не зная где дана: пара волнистых линий – болота, два кружка – города, уголки – горы, у самого края крест – искомая вершина, но не понять, какая именно!!! Нацарапал небрежно, чтоб ему провалиться! Западнее, сильно западнее надо топать! Через широкую долину, что сама как полкоролевства.
Вдали одинокий пик, за ним на весь горизонт небо тонет в странном сизом мареве. Словно чужой, поднялся и зашагал в глубь ущелья.
Глава 6
Стены постепенно расходятся, на прежде гладком камне морщины, повыше – уступы. Бежать под уклон легко, следом не отстаёт, ступает на пятки длинная тень. Солнце в закате, потоки оранжевого огня заливают ущелье, слепят глаз, сколько ни щурься. Лицо горит, а спина мёрзнет под прохладным ветерком с перевала.
Поперёк тропы над скалами чиркнула тёмная точка, меж склонов заметался каркающий крик, всё стихло. Вдалеке что-то прилепилось к левому склону. Высоко, с земли не достать, бурый нарост, похож на ласточкино гнездо, только для птички размером с меня. Я подхожу ближе, в покатой наружной стенке брешь, куски засохшей глины усеяли дно ущелья. В краях дыры обломки деревянных прутьев крест-накрест, слишком ровно и правильно для гнезда неразумной твари. Да и не гнездо, а домик! Жаль, слишком высоко – не заглянуть. Я поспешил миновать дно ущелья.
Глиняные мазанки встречаются чаще, иные целы, но многие разрушены в пух и прах. Ветер метёт у ног серые и чёрные перья, я
