Кони стражников перебирали крепкими ногами, шкуры лоснились. Хорошие кони, доспехи с медными пластинами и клёпками защитных амулетов, молодые мужчины все как на подбор плечистые – похоже, стражники из лучших.
Сзади зацокали копыта: Базен вёл кобылу нахохлившегося Вьена в поводу, тот покачивался в седле, словно примеряясь упасть. Следом ехали пять стражников в кожаных доспехах.
На востоке у самого горизонта алела узкая полоса, кровавые отблески падали на влажные трепещущие поля, но остальное небо сочилось голубоватым чистым светом. За городской стеной весело заливались соловьи, ветер нёс запах ночной свежести – просто тихий провинциальный городок в полях. Но меня теперь не обманешь.
Холод заколол грудь, я плотнее запахнула форменный плащ. Вьен кутался в свой, и лишь ждавшие распоряжений стражники будто не замечали утреннего холода.
Бросив взгляд на запертые ворота, Базен скомандовал:
– Рассредоточиться на расстояние видимости. Смотреть в оба. Заметившие зомби подают условный сигнал, – он потянул кобылу Вьена. – Господин маг со мной, госпожа ведьма прикрывает нас с тыла.
Облегчённо выдохнув, я благодарно посмотрела на Базена, но он уже разворачивал коня.
– Я тоже могу тыл прикрывать, прямо-таки должен, – Вьен качнулся и вцепился в луку. – Я про…
Кобыла помчалась за Базеном, обрывая лепет Вьена. Всадники брызнули в стороны.
«А может, дёрнуть к тракту? – Я уже видела себя несущейся через поля к насыпи и по ней прочь от Холенхайма. – А без денег что делать будешь? На прибыль с продажи Рыжика и магических принадлежностей долго не проживёшь, да и…»
И под кровать, увы, прятаться не вариант. Не Саги, так кто другой вытащит и заставит работать. Одна надежда: подоспеет Валентайн, за ним ведь гонца отправили. Дурное тяжёлое предчувствие нашёптывало: здесь тоже не обошлось без гуля.
«Ну же, Валентайн, поторопись», – я дала Рыжику шенкелей.
Поводья болтались свободно – несись куда хочешь… Он помчался за Базеном и Вьеном.
Ферма папаши Идо – так называли её стражники – царственно раскинулась в центре огромного яблоневого сада. Добротная глинобитная стена в два человеческих роста, блестящие коньки черепичных крыш, сверкавший при каждом движении флюгер, деревья, остриженные в почти ровные шары, – место с пасторальной акварели. Идиллию портили разбитые ворота.
Мягко шелестели яблони, я впивалась ногтями в поводья и ежесекундно оглядывалась на дорогу.
Валентайна не было.
– Можешь сказать, что там? – тихо, чтобы не услышали стоявшие в стороне стражники, спросил Базен.
По другую его сторону, поджав дрожащую губу, сутулился на кобыле Вьен.
– А вы, господин следователь? – Я взглянула на него через грудь Базена, взглянула, надо сказать, с надеждой. – Можете помочь?
– Чем? – прошипел Вьен и наконец прямо посмотрел на меня округлившимися, безумными глазами. – Думаете, я разбираюсь в зомби и гулях? Да я их впервые увидел. Я всю жизнь специализировался на приворотных чарах и мелких проклятиях вроде спотыкания, неудач в азартных играх.
Даа, он здесь сильно не по профилю. Зачем его прислали? В Вирбе совсем спятили?
Посидев с заломленной бровью, Базен тихо, но эмоционально возмутился:
– Что вы тут делаете?
Потупившись, потерев лоб и поёрзав в седле, Вьен пробормотал:
– Прикрыл одну ведьму. Она приворожила богатого вдовца. Родственники написали запрос на проверку, а я… – Он густо покраснел, губы задрожали. – Мы… договорились. Это вскрылось. Мне пришлось сменить профиль работы. Сюда никто не хотел ехать, отправили меня, – он гневно взглянул на Базена. – Не было у меня выбора: или к вам, или увольняться, а есть хочется. Но не до такой степени, чтобы к гулю в пасть лезть!
Посмотрев на щепки ворот с выпуклостями медных узорных амулетов, я тяжко вздохнула. Вот – умный человек. Только я – идиотка, готова за жалованье штатной провинциальной ведьмы самоубийственной деятельностью заниматься.
Может, настал мой черёд признаваться? Так, за компанию, и чтобы в авангард не сунули.
– А у меня… – Я набрала в лёгкие воздуха.
Как бы помягче признаться, что я им не помощница? Поджилки трусливо дрожали.
– Едут! – воскликнул стражник.
Сердце радостно забилось, я обернулась: пять всадников пылили по дороге, мелькали тёмные и светлые кони. Королевы среди
