Два паренька, любезничавших у калитки с девицей-разносчицей, дружно встрепенулись. Обернулись и, испуганно глянув на меня, рванули в дом. В нижних сенях загрохотало, зазвенело. Я махнул рукой разносчице. Та, улыбнувшись, подобрала подол алого сарафана и неторопливо пошла по улочке, придерживая локтем лоток с разночинной мелочью. Голос ее далеко разнесся среди зелени боярских садов звонкой протяжной мелодией:
— А кому иголки, нитки, што-опку?!
Рядом поднимались островерхие крыши княжеского терема, из распахнутых окон верхней горницы доносились детские голоса, веселые распевы девиц.
На разогретой летним солнцем черепице нежилась кошка, карниз оккупировала стая голубей. Глупые сизые птахи курлычут, выбирая момент, чтобы сорваться вниз, к колоде с водой, когда пара котов уберется на кухню.
По дороге пронеслись с полдюжины босоногих мальчишек, громко вопя облезлой псине, трусившей впереди:
— Ату его!
Мирная картина, невозможно даже представить, что где-то идет война.
За дверями послышались тяжелые шаги, звяканье.
С силой хлопнув створкой о притолоку, в комнату вошел князь. Бор Лесович был раздражен. Хмурый взгляд исподлобья, чуть ссутуленные плечи, сумрачный темный взгляд, и вот уже не статный красавец к тебе приближается, а бурый медведь надвигается, наваливается, хочет растерзать…
Отойдя за стол, я мимоходом смахнул горстку пепла, спросил:
— Что так?
А то князь даже с дороги не переоделся, как был в пропыленном темном кафтане да в плаще с золотым подбоем, так и явился. Стряхивая пыль с бедра, он притопнул, замер, разглядывая меня.
Тишина, вязкая, как медовый сбор, затопила пространство.
Я, не садясь, но тяжело опираясь на столешницу, уважительно кивнул. Нога опять разболелась, надо будет пойти на кухню, велеть заварить травы. И на Волчьи Горки отписаться, а то заставу пожгли городскую, а восстанавливать не торопятся.
— Ты зачем отпустил всех, а, советник? Я зачем тебе перстень выдал? А то ж ведь отберу! Приказ какой был?
Это всегда срабатывает с князем. Немного отрешенного спокойствия, и он, вместо того чтобы обрушить на голову провинившемуся весь накопленный гнев, начинает задавать дельные вопросы. Через один обычно.
А уж что отвечать…
— Приказ? У воеводы — город снести. У меня? — Я пожал плечами. — Помочь советом. Я помог. Не в том, чтобы уничтожить всех, а в том, чтобы устрашить.
— Чем же ты устрашил-то нелюдь полукровную?
— Город дотла ваши вои сожгли, жителей в чисто поле выгнали голыми и босыми, и детей, и стариков. Всех за границы княжения выгнали в чем были. Вы милосердны, но безжалостны.
— Оправдываешься! И я недоволен тобой, Лад.
— Я конюший, а не советник, отберите перстень. — Я повертел его на пальце. — Пойду лошадок холить, княже. Там привычнее.
— Нет уж, друг мой, работай-ка дальше.
Бор Лесович развернулся и вышел.
По запыленным палатам еще довольно долго разносился его гневный голос, я же, рухнув в кресло, сидел, разглядывая покрытую светлым лаком стену. И две мысли крутились у меня в голове.
Мы же не изверги, людей живьем в домах жечь?
Как хорошо, что кто-то меня, Лада Пепелищного, еще ждет…
Так и повелось, из года в год приходило два-три послания. Всегда схожих по смыслу, почти слово в слово себя повторяющих.
«Все в порядке. Ждем».
Это помогало выживать, особенно после смерти названого брата.
С последним письмом, так же рассыпавшимся от первого же прикосновения, появилась тонкая серебряная булавка. В пальцах она ощутимо грелась. И если заколоть ее за широкий ворот рубахи, никто не заметит.
И короткая приписка поясняла: «Путеводная игла».
