Оглянувшись ещё раз, он отключил мысли и протиснулся между горизонтальными перилами. Низко пригнувшись, изгибаясь всем телом, чтобы не цепляться за ветки, он осторожно пошёл вперёд.
Где-то скрипнула дверь. Ной замер и перевёл взгляд в глубь зарослей. Не так далеко от того места, где он находился, появилась семья из пяти человек. Трое детей в восторге носились туда-сюда и тыкали пальцами в бабочек. Дорожка, по которой они шли, вела как раз в сторону Ноя.
Мальчика окатила волна паники. Он пригнулся ещё ниже и прибавил ходу. От привлёкшего его внимание камня до внешней стены здания было несколько футов. В высоту камень почти достигал стеклянного потолка, а из щели наверху бил весёлый водопад. Вокруг, греясь на солнышке, порхали бабочки. Между камнем и стеной, там, куда не доставал взор посетителей, в землю уходили ступеньки. Здесь следы лап обрывались. Может, эта лестница вела к гротам?
Вдруг из темноты подземелья поднялась дюжина бабочек и разлетелась в разные стороны. Где-то в павильоне возбуждённо взвизгнул ребёнок. Страх пронзил Ноя. Он не должен был быть здесь. Тамерон запретил им приближаться к гротам. Предупредил, что скауты могут пораниться, потеряться или чего ещё хуже.
Но мальчику необходимо было узнать всю правду о Секретном зоопарке, начиная с десандеров и заканчивая гротами, – слишком много накопилось тайн. Если все, кто дорог Ною, находятся в опасности, то нужно составить ясное представление о том, с чем он имеет дело.
Отогнав сомнения, Ной сделал первый шаг вниз. Затем ещё один и ещё. Кожу обдала волна холодного воздуха, в нос ударил запах плесени. Темноту подземелья разгонял лишь падающий сверху из павильона свет. Добравшись до конца лестницы, Ной заметил справа от себя тёмный проход около шести футов в высоту и четырёх в ширину. Он заглянул внутрь, но увидеть ничего толком не смог. Но стоило ему сделать шаг, и проход тут же осветился. В стенах торчали лампочки – они включились, видимо, от движения Ноя.
Мальчик осмотрелся. Короткий туннель тянулся футов на десять вперёд и разветвлялся на два одинаковых с виду прохода – налево и направо. Ной подошёл к развилке и заглянул в каждый коридор. Они оба уходили вглубь футов на пятьдесят, и из них открывались пять или шесть проходов в новые туннели, причём все входы были закрыты бархатными шторами.
Гроты. А эти туннели? Куда они ведут – в Секретный зоопарк или ещё куда-то?
Ной сделал два осторожных шага по левому коридору. Стены, сложенные из старого кирпича, венчал арочный потолок. Идя по проходу, мальчик вёл пальцами вдоль стены, чувствуя холод кирпичных блоков. Известковые стыки во многих местах раскрошились и осыпались.
В голове гремел внутренний голос: «Уходи отсюда! Здесь слишком опасно! Тамерон же предупреждал…»
Но что, если десандеры пытались скрыть что-то от скаутов? Что, если гроты вовсе не были опасны, а Секретное общество просто не желало впускать сюда Ноя с друзьями?
Над входами в новые туннели висели тонкие металлические пластины с выгравированными на них надписями. Но с того места, где стоял Ной, ему никак не удавалось разобрать, что же там написано. Может, это указатели?
Решив разглядеть надписи, Ной пошёл по туннелю. Но не успел он добраться до первого прохода, как в ужасе замер. Из-за одной из дальних штор в коридор вырвалось нечто – хаотично мельтешащее облако чего-то мелкого и цветного. Присмотревшись, Ной понял, что это было. Бабочки. Сотни бабочек. Летя очень плотным потоком, они заполнили туннель и неслись прямо навстречу ему.
Ной даже не успел что-либо предпринять. Практически в следующий миг бабочки нахлынули на него. Кончиками хрупких крыльев они щекотали кожу, и Ноя подхватил их поток. Ему пришлось развернуться. Ничего не видя, с вытянутыми перед собой руками он пошёл назад к лестнице.
Ему вспомнились слова Тамерона. Десандер предупреждал, чтобы они держались от гротов подальше. Значило ли это, что Ною теперь придётся заплатить за своё ослушание?
Он замахал руками перед лицом, отгоняя бабочек. Но это не помогло, он по-прежнему ничего не видел. Мальчика накрыла паника, и он бросился бежать вслепую, ориентируясь лишь благодаря тому, что касался рукой стены. Вдруг он уже миновал нужный поворот? Вдруг он уже совсем в другом туннеле и вскоре окажется в каком-нибудь неизвестном месте – в очень плохом месте, вроде Тёмных земель?
Кирпичная стена вдруг ушла из-под пальцев. Проход! Ной свернул, но из-за нескончаемого потока бабочек рассмотреть ничего так и не смог. Оставалось лишь одно: всеми силами сдерживать собственный страх и продолжать идти. Но уже через несколько шагов стена бабочек перед ним вдруг рассеялась, и он увидел ту самую лестницу, по которой сюда спустился. Ной оглянулся: стая бабочек перекрывала оба коридора, на которые ведущий от лестницы туннель разветвлялся в самом начале.
Он понятия не имел, куда направлялись бабочки, да ему было всё равно. Ной хотел лишь одного: убраться из гротов. И он бегом поднялся по ступенькам и выглянул из-за камня. Пожилой пары не было видно. Ной со всех ног бросился между деревьями и скользнул между перилами назад на поляну. И застыл. Та самая семья из пяти человек стояла на другом конце поляны прямо напротив, спиной к нему. Ной совсем о них забыл!
Один из детей повернулся. Малыш лет четырёх, с коричневыми из-за засохшей шоколадной корочки губами. Он широко улыбнулся и указал на Ноя:
– Мам, смотри!
Его мать обернулась, и лицо её вытянулось от изумления. Коснувшись пальцами губ, она дёрнула мужа за рукав:
– Э-э… Дейл!
