– Там… за тобой!.. – проговорила она.
Уэс принюхался и вздохнул. Вонь была ему хорошо знакома, и он сразу смекнул, кто стоит у него за спиной. Одним ловким движением руки достал пистолет и выстрелил, не поворачиваясь. Первая пуля попала в палубу, а вторая пролетела рядом с ухом твари, вырвав у нее часть мочки. Пугало – разлагающийся труп паренька, который, похоже, притаился за парусом, – отшатнулось от Уэса. Его кожа не отражала свет, а глаза оказались слепыми, стеклянно-белыми. Уэс моментально выпустил остаток обоймы вверх, и тварь нырнула в черную воду.
Уэс облегченно вздохнул, но быстро сообразил, что неприятности только начались.
– Нат! Забирайся на борт! – заорал он, стреляя.
Нат обернулась и завизжала. К ней тянулся почти разложившийся труп какой-то девушки. Кожа свисала с ушей пугала, а плоть давно превратилась в раздувшуюся вспухшую массу. Пугало тянуло к Нат холодные мертвые руки. Спустя миг существо рухнуло на землю: Уэс прострелил пугалу колени.
– БЫСТРЕЕ!
Уэс протянул Нат руку, и она судорожно вцепилась в его пальцы.
Пугала мельтешили повсюду: толпились на дощатой дорожке, выбредали из теней, из гнилых павильончиков аттракционов, из-за сломанной карусели. Их было так много, что некоторые проваливались через подгнившие доски причала и падали в темную воду. Пугала оказались отнюдь не безмозглыми: они двигались целенаправленно, стараясь найти опору для своих конечностей.
– Они не мертвые! – потрясенно воскликнула Нат, когда Уэс втащил ее на борт.
– Расскажи что-нибудь новенькое, – проворчал он.
Однако Уэс понял, что она хотела сказать. Ее ужас усиливался по мере того, как Нат усваивала новые сведения. Пугала не являлись мертвецами. Они были очень даже живыми, разумными: их страдания и отчаяние пугали своей глубиной.
– ТРЯСУН! РЕЖЬ КАНАТ! – приказал Уэс, вставляя ключ в зажигание и переключая двигатель с нейтралки.
Корабль по-прежнему был закреплен тросами, и когда он пришел в движение, два задних каната лопнули, так что их куски подбросило в воздух. Третий конец, носовой, вжался в переднюю часть корпуса и начал медленно перетираться. Скрежещущий звук мучительно резал слух.
Нат выхватила из-за пояса Уэса нож и разрезала канат. Прикосновение смутило его, однако он взял себя в руки и одобрительно кивнул:
– Правильно!
Серый канат пролетел над палубой и шлепнул Дарана по спине.
– Поосторожнее!
Солдат возмущенно посмотрел в их сторону.
– Извини! – крикнула Нат.
Увидев, кто именно это сделал, Даран поморщился и попытался улыбнуться:
– Ничего!
Теперь корабль освободился, и они стремительно рванулись от причала, оказавшись вне опасности. Неожиданно в трюме или в нижней каюте прогрохотал выстрел. Уэс обругал работорговца и его ленивую команду. Они-то с парнями знали, как уберечь судно от вторжения пугал, а вот работорговцы, похоже, не потрудились принять самые необходимые меры предосторожности.
– Бери штурвал! – приказал Уэс Трясуну и кинулся к выходу.
– Я с тобой! – выпалила Нат.
Уэс решил с ней не спорить.
Даран последовал за ними в качестве поддержки.
Зедрик сражался с очередной тварью и уже успел продырявить ей плечо. В ярком освещении каюты Нат увидела лицо пугала. Это оказалась девушка. Ее кожа посерела от трупных пятен, а пустые пурпурные глаза ничего не выражали. Но на ней была знакомая Нат светло-серая пижама.
– Помогите мне! – внезапно прошептала она. – Прошу вас!
Ее волосы… Нат заметила ослепительно-золотистые пряди, поблескивающие под слоем глины, жира и грязи. Это была сильфида… очень давно. У Нат кровь застыла в жилах. Что с ними случилось? Почему они такие?
Даран прицелился, но Уэс ухватился за ствол.
– Не надо, старина: отправим ее поплавать, – заявил он, вырывая оружие у солдата.
Пугало воспользовалось шансом и бросилось бежать, выскочив на палубу. А потом с плеском прыгнуло в океан.
Зедрик лягнул стену, но Даран поспешно вытащил его из каюты.
– Она тебя не коснулась? Ты уверен? – закричал он на брата.
– Почему ты ее отпустил? – спросила Нат, пристально глядя на Уэса. – Почему?
Она обратила внимание на то, что он не сделал ни одного выстрела на поражение.
