Уэс убрал пистолет и пошел наверх по ступенькам.
– Она – не первый наш заяц. Они все пытаются отправиться с нами, пересечь океан.
– Пугала?
– Угу.
Нат устремила взгляд на пирс, где собрались сотни обреченных. Они шатались и стонали, протягивали к ним руки, умоляли, просили о чем-то. На берегу оказалось еще несколько ярковолосых, но измученных и грязных сильфов. Неподалеку маячили белоглазые дроу с серебряными лохмами. Странно, но дроу совершенно ее не испугали. Они были невыразимо печальными. Она поняла, почему Уэс не стал их расстреливать. Бедняги на них не нападали: они лишь молили о помощи.
Нат впервые разглядела их на столь близком расстоянии. Во время побега из медцентра она видела их издалека и сумела с ними не столкнуться, а теперь слишком хорошо поняла истину.
Вот в чем заключалась еще одна ложь правительства.
Отмеченные магией несли на себе метку смерти.
Пугала не являлись жертвами химических испытаний или лучевой мутации. Они были людьми. Мечеными, обладавшими магией. Их знаки разрушали их изнутри, расплавляли их плоть, заставляли тела разлагаться, оставляя разум нетронутым. Какая трагедия! Военные отгоняли их в зоны безопасности и в исследовательские центры, не давая встречаться с населением. И границу пересекать не разрешалось тоже из-за них.
Вот почему военные в К-тауне не трудились арестовывать меченую девушку, которая работала кассиршей. С их точки зрения, она находилась там, где нужно. Она уже слилась с отбросами, превратилась в хлам. Пугала были беглецами из медцентра, беженцами, не нашедшими дорогу – и их оставляли бродить по Свалке, где они тщетно искали смерть.
Или прибежище, надеясь на Синеву.
Точь-в-точь как она сама.
Если Нат останется здесь, ее магия будет медленно ее убивать, высасывая из нее силы и продлевая ее существование. Она окажется в плену гниющей физической оболочки, а ее разум будет осознавать всю глубину происходящего с ней ужаса.
Нат смотрела, как толпа меченых снует по причалу, видела тоску, отчаяние и неспособность спастись. «Возьмите нас с собой! Мы хотим домой!»
– Готова отправляться? – спросил Уэс.
Нат ответила ему точно так же, как несколько дней тому назад:
– Готова!
Если она задержится здесь, то начнет гнить. А если пойдет дальше…
Нат закрыла глаза. В ней живет чудовище, которое являлось частью ее самой. И чем сильнее она с ним сближается, тем больше темный голос у нее в голове начинает походить на ее собственный.
В ее будущем будут огонь, дым и разрушения. Она станет импульсом к чему-то ужасающему. Нат ощущала свой дар – необузданную, дикую и неуправляемую силу, одаренную возможностью губить целые миры.
«Я и есть чудовище, – подумала она. – Тот голос – мой».
Часть третья
Путь в никуда
«Как странно смотришь ты, Моряк,
Иль бес тебя мутит?
Господь с тобой!»
«Моей стрелой
Был Альбатрос убит!»
Глава 21
Не следовало наседать на Уэса насчет корабля: теперь Нат было стыдно за свое поведение. Даже на ее неопытный взгляд стало заметно, что, как и с вездеходом, Уэс усовершенствовал конструкцию судна в соответствии с изменившейся средой. Вместе с парнями он укрепил корпус корабля стальными и стекловолоконными панелями, а еще замазал алюминиевую поверхность «Альби» серой и черной красками. Такого рода защитная маскировка имитировала тусклое месиво на поверхности ядовитого океана.
В кубрике для команды были установлены койки – гамаки из металлической сетки, закрепленные на стенах. На каждой лежало одеяло. В соседнем помещении к полу был привинчен пластиковый стол для пикников, возле которого притулился угольный мангал. В потолке имелось отверстие для дыма, а на полу стояли деревянные ящики с продуктами, которые парни взяли на борт, отправляясь в плаванье.
На «Альби» практически нельзя было уединиться и не существовало никаких удобств, – но Нат этому не удивилась. Ничего нового! В медцентре – за
