Створки дверей открывались наружу. Черл резко отворил одну из них и швырнул внутрь амбара небольшой шар – световую гранату. Вспышка света была такой яркой, что Черлу пришлось даже прикрыть рукой глаза, чтобы не ослепнуть. После того как свет ослаб, он перепрыгнул через порог и принялся водить стволом бластера туда-сюда, изучая через прицел каждый угол.
Граната светила еще достаточно ярко, чтобы можно было четко разглядеть все закоулки внутреннего помещения. В квадратном амбаре, который был ненамного просторнее сарая, спрятаться было просто негде. И он был пуст.
Зарычав от ярости и разочарования, Черл повернулся к девушке.
Но ее уже не было.
На корабле рутанцев было так же пусто, как в амбаре. Черл остановился у входа и позвал лейтенанта Ставва, но ответа так и не дождался.
О недавнем пребывании Ставва напоминал только зеленоватый отблеск невыключенного компьютерного терминала. Черл прокрутил информацию на экране. Это был отчет о новой научной разработке, которая даст рутанцам способность принимать внешность других живых существ.
Черл быстро огляделся и, убедившись в том, что он по-прежнему один, продолжил чтение. «Технология метаморфизации», как следовало из отчета, являлась новейшей экспериментальной разработкой, еще далекой от совершенства. Чтобы воплотиться в кого-либо, рутанец нуждался в генетическом образце, снятом с тела – достаточно было небольшой порции крови или кусочка живой ткани.
Но при этом все еще оставались нерешенными некоторые проблемы: например, рутанец не мог долго сохранять новый облик. А когда требовалось применить электрическое жало, он был вынужден возвращаться к естественной форме. Но важнее всего было то, что форма, которую принимал рутанец, никогда не получалась полноценной. Сколько бы ни проводилось экспериментов, всегда оставался какой-нибудь дефект или физическое отличие от оригинала. Другими словами, процесс копирования никогда не проходил гладко и правильно.
Черл медленно вышел из разрушенного корабля рутанцев и пошел обратно к фермерскому дому. Он должен был понять, что случилось с лейтенантом Ставвом, а кроме того, ему очень хотелось найти человеческую девушку с неправильными глазами…
Но первым он нашел Ставва. Сонтаранский лейтенант ковылял из развалин дома, сильно хромая. Левая нога его волочилась по земле. Ставв увидел Черла, ждавшего у корабля рутанцев, и попытался ускорить ход.
– Сэр! – выдохнул он сипло, задыхаясь от усилий. – Рутанец. Я пошел в дом предупредить вас, но напоролся на засаду. Рутанец ударил меня в ногу.
Ставв остановился в двух шагах перед Черлом и отдал честь.
– Вы прочитали отчет на мониторе?
Черл кивнул.
– Ты видел человеческую девушку?
– Она была близко, – ответил Ставв. – Слишком близко, прежде чем я сообразил, что она такое. Мне следовало догадаться об этом раньше. Я потерпел неудачу, сэр.
Ставв опустил глаза.
– Зрение – ее физический недостаток, – задумчиво проговорил Черл. – Рутанец использует маскировку, чтобы подойти ближе и атаковать. Тактика труса.
– У рутанцев нет чести, – согласился Ставв. – Они избегают честного боя.
– Кажется, нас одурачили. Чтобы победить, надо быть настороже, – сказал Черл, вынув из-за пояса устройство в виде короткой трубки и нацелив его на ногу Ставва. – Восстановитель тканей исцелит твои раны. После чего мы пойдем и вместе выследим эту трусливую тварь!
Ставв сделал шаг назад.
– Никак нет, сэр! Я бы хотел нести свои раны с гордостью. Я сам позволил рутанцу подобраться к себе на дистанцию атаки. Разрешите сделать с ним то же самое, и мое ранение станет символом бесстрашия и чести.
Помедлив мгновение, Черл опустил восстановитель тканей.
– Хорошо.
Взгляд его сместился. Теперь Черл смотрел за плечо Ставва – на амбар, возле которого в последний раз видел человеческую девушку.
– Тебе не придется долго ждать, чтобы вступить в бой, – сказал он и пошел мимо него вперед.
Ставв обернулся… и увидел светловолосую девушку, стоявшую прямо у входа в амбар. В руках она сжимала примитивное ударное оружие, изо всех сил стараясь не отводить тяжелый ствол от идущего к ней Черла.
– Я все слышу… кем бы вы ни были, – предупредила она голосом, полным страха.
Оружие запрыгало в ее руках – она пыталась угадать, где стоит враг. За спиной Черл слышал приближение подволакивающего ногу Ставва.
– Думаешь, сможешь одолеть сонтаранца? Вот этим вот примитивным оружием? – спросил Черл. – Когда ты не можешь даже увидеть противника? – он приблизился к ней еще на шаг. – Прибереги гнев для существа, которое убило твоих человеческих родителей. Мы с моим лейтенантом не имеем к этому отношения. Отомстить – ты же именно этого хочешь?
