понимаешь, это не кто-то на тебя глазеет, а это город на тебя уставился тяжелым взором и укоряет: зачем нарушаешь тишину и забвение? Вообще-то город тихим не был, а даже наоборот. Везде слышались потрескивание перекрытий, постаревших от непогоды, стук болтающихся на ветру оконных рам, временами доносились издали выстрелы, реже перестрелки, иногда раздавались предсмертные крики, жуть нагоняющие, а иногда и то, чего вообще объяснить невозможно. Зона не только людьми полна, но и со своей персональной какофонией тоже не в хвосте поезда тащится. Один раз в окно слышен был телевизор, передающий новости из будущего. Словно смотрит его кто-то на громкости ненормальной. Аномалия такая, очень любезно подсказал идущий впереди Дайс.
Где-то посредине улицы Кузнецкий мост следопыт заподозрил неладное. Он замер, прислушиваясь, а потом, прильнув к стене, вскинул «дюжу» на изготовку. На полусогнутых ногах продвинулся чуть вперед и замер в укрытии у закрытого пластиковой створкой прохода во дворы, не дойдя пяти шагов до входа в забегаловку «Территория лапши». Его кулак, поднятый вверх, приказал всем остановиться, винтовка смотрела вниз по улице, и характерная резкость в движениях заставила молниеносно среагировать. Как смогли, так и рассыпались, кого где застала команда, там и залегли. Дезире установил свой пулемет прямо на асфальт и взял под контроль улицу. Укрытием ему послужила вереница бетонных клумб, окаймляющих проезжую часть. Грас с разбегу плюхнулся рядом и тоже вскинул оружие. Наемники свое дело знали и рассредоточились так, что сразу и не увидишь, как тут аж девять человек залегли. Кто за угол спрятался, кто в арку нырнул, кто так улегся, что только ствол торчит.
– Цель прямо, сто метров. Один! – сказал Дайс.
Сенка шикнула в наушнике, включая и выключая прием, давая понять, что она тоже видит и готова.
Метрах в ста впереди из желтого дома с причудливыми пирамидальными крышами вышел человек, закуривая, никого не стесняясь и не таясь. В его движениях были вальяжность и некая наглость, словно он тут хозяин и его надо обязательно уважать, а лучше бояться. Зеленая с оливой пятнистая одежда висела на нем мешковато, явно с чужого плеча снята, и была не армейской, а скорей самопал, который мастера невеликого пошиба шьют, и даже кроем больше смахивала на рабочий комбез. За спиной виднелся увесистый баул грязно-голубого цвета, а на груди висел не то обрез, не то короткая двустволка. Человек оглядел улицу, пустил большое облако дыма и громко гаркнул куда-то в глубь дверей здания, видимо, подзывая остальных.
– Мародер! – констатировал в наушнике Сундук, сидящий ближе всех к цели, чуть уступая Дайсу в расстоянии. То ли у него взгляд наметан, то ли видел в Железнодорожном таких, пока по городу бродил. Отметил четко и бескомпромиссно. Значит, точно знает.
Следом вышел еще один, груженный пузатым рюкзаком и с винтовкой в руках, на манер охотника закинув ее на локоть. Одет и правда словно собрался на уток – в резиновых сапогах с отворотами и зеленой охотничьей куртке с капюшоном. Взял прикуренную сигарету у первого и, потянув не спеша, озираясь, указал рукой в сторону проулков, наверное, предлагая куда-то идти. Из дома начали выходить еще люди, точно так же невнятно и разношерстно экипированные и одетые: мужик в желтом ватнике, с черной вязаной шапочкой на голове и армейских галифе времен как бы еще не Первой мировой; следующий вообще в красной болоньевой безрукавке и трико с лампасами, когда-то бывшими белого цвета; последний, пятый, носил серое пальто и кепку. У всех за плечами рюкзаки, а тот, что пониже всех ростом, вообще два на себя взвалил и, судя по размашистому шагу, не по размерам ношу тащит.
– Клоуны! – не сдержался Мага.
– Ждем и отпускаем, – распорядился Мартин, держа оружие перед собой, но пока не собираясь его пускать в ход. Он понимал, что как противников этих людей воспринимать вообще нельзя. Шансов у них даже выжить ни одного не найдется, а уж сопротивление оказать и того меньше. Но завязывать с ними бой совсем не с руки. «Обсидиан» сразу проверить нагрянет, и опять играй с ним в кошки-мышки. Лучше тихо пройти, спокойно, да и нет никакой чести огонь открывать. Мародеры народ, конечно, неприятный, но, в сущности, безвредный. Людей они, как правило, не трогают, уж точно не убивают, а это им в данной ситуации только в плюс идет. Пускай себе живут.
На улице их было уже пятеро, когда в дверях появился последний, вытягивая за собой полуголого, измазанного кровью человека, волоча по земле за волосы. Жертва упиралась ногами, цепляясь за двери, за любые выступы и неровности, истошно орала, но особого действия это не возымело. Пятерка все еще толпилась у дверей, покуривая и не обращая внимания на крики своего пленника, о чем-то неторопливо беседовала, а последний вышедший отпустил полуголого и со всего размаху ударил по лицу сапогом, так что того аж немного подбросило, и он, отключившись, затих на асфальте. Даже с такого расстояния было видно, что руки у него связаны за спиной, поэтому тело завалилось на бок и замерло в неестественной позе.
– Может, вмешаемся? – подал голос Тайпан. Размеренный и подчеркнуто спокойный, его тон намекал, что надо бы внести немного справедливости в этот озлобленный мир.
– Это не наше дело! – тут же брякнул Мага.
– Пугнем, сами разбегутся! – как вариант предложил Дайс.
Мартин оглянулся на Ангела и Капрала, что разместились в арке дома чуть сзади него. Те уже забиваться начали, им вообще было все равно, что и как, у них своя игра и свои правила. Скажут «стреляй», один проиграл, скажут «не стреляй» – другой. Милейшие и добрейшие в принципе люди, но то ли прожженные циники, то ли еще вчера из детского сада, и скорее уж второе.
Меж тем мародер, что опрокинул пленника, подошел к товарищам и тоже влился в обсуждение. Они, судя по жестикуляции, решали, куда идти и что делать дальше, споря и прерывая друг друга. Пока они были заняты дискуссией, жертва подала признаки жизни и начала перебирать ногами. Сначала полуголый перевернулся на живот и попробовал встать на колени. Но тело моталось из стороны в сторону после удара в голову, его размашисто уводило,
