артефакты. На тех местах оказывались чуть тронутые ветром кучки радиоактивного пепла. Ничего не обнаружив, отряд вернулся к окну. И тут я вспомнил про подвальный этаж, который упоминал Спрут.
Терем согласился, что стоит спуститься туда. В одном из закутков первого этажа действительно притаилась лестница в подвал. Что удивило, так это вода чуть выше колена – Спрут говорил, что не смог из-за большой глубины. Впрочем, раз уж наверху умерла вся растительность, а вода потеряла необычные свойства, почему бы не упасть уровню воды? Весь подвальный этаж оказался сетью небольших технических помещений. Котельная, электроузел и прочие службы, без которых не может функционировать больница. Только ближе к обвалившейся наружной стене, где открывался вид на поникший цветок и омут, обнаружилось кое-что интересное. Я сразу же, а за мной и Терем, увидел очень правильный круг из невысоких каменных столбов. В центре находился массивный приземистый валун с ровным верхом, словно постамент. Казалось, он словно пророс из-под земли, проломав фундамент. То же я мог сказать и о столбах вокруг. Терем задумчиво глядел на неуместный для больницы объект и наконец спросил:
– Хмель, в прошлый раз ты все время был на этаже и вниз не спускался, так?
– Ну да.
– А когда вернулся, Спрут уже был там, у окна? При нем ничего не было?
– По крайней мере я ничего не видел, – высказался я, догадываясь, в каком направлении движутся мысли у старшего в отряде.
– Так… Идемте обратно, нечего тут больше делать, – наконец сказал Терем быстро.
На следующий день чуть позже полудня мы оказались в Заречье. Спрута там не оказалось, и выяснилось, что сталкер не появлялся на лагере с момента ухода. Едва заслышав новость, мы кинулись к тайнику. Все принесенные артефакты превратились в фонящую труху и едкий пепел. Терем как-то сразу успокоился, но вид приобрел откровенно зловещий.
– Значит так, – заговорил он быстро, и ни мне, ни Коту не пришло в голову перебивать или задавать вопросы, – вы, ребята, сейчас же двигаетесь к «Полураспаду». По пути, если кого встретите, спрашивайте про Спрута, коли надо – не жалейте денег. Только без насилия, Кот, это в первую очередь тебя касается. Дорог тут хоженых мало, кто-то да и заметит. Ищите возле «Полураспада», расспрашивайте про Спрута и любые необычные артефакты. Не найдете там – идите к Рубежу. Спрашивайте всех, но осторожно. Чуть что – ждите на Рубеже. Я пока наведу нужные справки. Если найдете Спрута – постарайтесь взять живым, но берегите себя. Можете ранить. Как поймаете – сообщите.
Терем сразу за этой речью тронулся к Заречью, а мы поспешили на юг. Дальняя Зона – места и вправду не слишком хоженые, сталкеров встретишь не часто. Те несколько человек, что повстречались, ни о каком Спруте не слышали. Темп продвижения оставался незначительным – приходилось сохранять осторожность. Той ночью мы едва не нарвались на вышедшего на охоту огра. До сих пор удивляюсь, как удалось уйти.
Возле Межи разыскиваемый не появлялся: даже при виде денег паренек-часовой из «Левого пути» повторил, что такой тут не проходил. Ближе к вечеру, когда начались более обжитые территории, на связь вышел Терем и поинтересовался успехами. Выслушав, он велел продолжать. Тон свидетельствовал, что от вопросов лучше воздержаться.
На большой сталкерской базе на окраине завода «Красная звезда», как всегда, было людно. А в столь пасмурные и холодные дни в подвальном помещении бара «Полураспад» и того люднее. Мы принялись за расспросы. У знакомых, хозяина заведения, солдат «Фаланги», даже местного информатора. Но все твердили в один голос: нет, такого сталкера не видели. Я осторожно поинтересовался насчет артефактов, но отвечали отрицательно, и почему-то верилось, что говорят правду.
На связь снова вышел Терем, выслушал новости и сообщил: завтра из Заречья в направлении «Красной звезды» выдвигается большая группа сталкеров, и он пойдет с ними. А мы должны идти на Рубеж и ждать там. Касательно результатов его поисков он сказал, что расскажет при личной встрече.
На Рубеже поиски повторно зашли в тупик. Ни Михалыч, ни Кузьма ничего рассказать не могли. Да и сложно затеряться в маленькой деревушке – лица из глубин Зоны тут в редкость. Михалыч даже, когда на стол легли деньги, поинтересовался у карауливших периметр военных, не пересекал ли в последнее время границу некий сталкер, похожий на искомого. Людям в погонах никто подобный не встречался. Оставалось сидеть на хуторе и ждать, когда пожалует Терем.
Вид он имел по прибытии благожелательный, и мы решились на вопросы. Он уже знал о результатах наших исканий и рассказал о собственных. Первым делом Терем искал Спрута через ПДА. И ни капли не удивился, когда связь не обнаружилась. Чуть позже он выяснил, что сразу после передачи сообщения, чтобы мы шли к Тихому омуту сами, сигнал с ПДА пропал и больше не возобновлялся. Отследить сам ПДА уже не представлялось возможным. Этот ПДА приобрели и подключили к сети совсем недавно, и номинально он числился за другим сталкером. Далее Терем проверил рассказанную Спрутом легенду. Уже первая проверка показала, что все им рассказанное и при первом знакомстве, и позже – вымысел. Люди, упомянутые им, действительно существовали, но никакого Спрута не знали. Этот сталкер словно появился из ниоткуда и исчез там же. Не побрезговал Терем заглянуть и к шишигам. Те сказали, что действительно как-то приходил человек, интересовавшийся городом Красноводском.
Моя версия полностью совпадала с версией Терема. Некто по кличке Спрут узнал про Тихий омут и спрятанный там артефакт, который, очевидно, аномальный водоем и питал энергией. Каким-то образом он узнал про магистральный тоннель и нашел карту. Не зная, что ждет по ту сторону, он завербовал небольшой сталкерский отряд. И в момент пребывания в больнице он спокойно спустился за артефактом и забрал его. Каким образом он узнал все это – уже
