Вскоре после визита сюда сталкеров Михася и Репы, собственно лабораторию и открывших, промышлявшие в Хмуром доле сталкеры задумали разбить тут лагерь. От здешних тайн и следа не осталось, а вот из нор на самых глубинах непрерывно лезли мутанты. Ввиду последнего бивак расположили на первом ярусе, а ведущие вниз проходы завалили.
Помещение просторное, без аномалий. Для отдыха отлично. Как Лыч и обещал, в центре зала потрескивал небольшой костер, у которого сидели спасшиеся. Вместе с Хмырем всего семь человек.
– Ну, как, есть связь? – бросил Лыч сталкеру, копавшемуся в ПДА.
– Нет, – отмахнулся тот, – ни радио, ни спутник… Кажись, выброс повредил вообще все что можно. И до сих пор идет… Аппаратура на него реагирует – помехи идут.
– Н-да… Никогда такого еще не было.
Хмырь чувства Лыча разделял целиком – в Зоне такое было внове. Он хорошо помнил так называемый Великий выброс годовой давности. В тот раз исказился весь облик Зоны. Какие-то уголки закрылись непроходимой стеной аномалий, а иные, наоборот, встречали готовых рискнуть головой. А этот выброс заканчиваться не собирался. В душу вновь вцепились цепкие пальцы страха.
Вновь прибывший сел поближе к огню. Исключительно по привычке, в тепле сейчас потребности не чувствовалось – еще пот лил в три ручья.
Присутствующие по-разному реагировали на затянувшуюся смертельную непогоду. Незнакомые Хмырю новички о чем-то негромко разговаривали. Имен он не знал – их шансы на выживание мизерны, зачем отягощать память ненужным грузом?
Лыч тоже явно был настроен на общение. Вполне объяснимо – они вправду давно не виделись.
Компания по другую сторону костра предпочитала молчание. Троица сталкеров: один опытный и два еще зеленых, распространенная схема. Наибольший отдыхает, а юнцы при деле: этот чистит оружие, тот уничтожает запасы консервов. Все трое в поношенной маскировочной форме. А вот оружие новое, пленительно блестит оружейная сталь в свете костра.
Появление пригнанного выбросом гостя заставило главу небольшого отряда поднять голову. Чуть прищуренные глаза быстро оценили пополнение.
– Ну, здоров, Хмырь, – произнес он нейтральным тоном. Ни капли дружелюбия, но и ни доли враждебности.
– И тебе здорово, Черный, – отозвался Хмырь в лад.
– Как оно в целом, а, Хмырь? – спросил Лыч. – Жив-здоров?
Старый знакомый протянул Хмырю краюху хлеба. Впиваясь в чуток староватую и зачерствевшую буханку, последний прибывший украдкой скосил глаза на сталкера по кличке Черный. После обмена приветствиями тот потерял к новоприбывшему всякий интерес, отстраненный вид свидетельствовал, что мысленно он где-то очень далеко. Равно и два его компаньона о Хмыре словно забыли.
– Да нормально оно, Лыч, – ответил Хмырь, – как видишь, слухи о моей кончине оказались сильно преувеличены.
– По-прежнему охота да артефакты?
– А чем еще заниматься?
– Я вот пару раз яйцеголовых конвоировал, когда тем надо было замеры делать возле Гиблых холмов. Ты ж понимаешь, после той дряни в Лихолесье они вообще от Мутных вод отходить боятся.
– Я их прекрасно понимаю.
– Кстати, – загадочно оскалился Лыч, – поговаривают, что незадолго до того, как все устаканилось, там видели тебя.
– Было дело, – кивнул Хмырь, – но в том моей заслуги нет.
– Старый говорил, что ты пришел туда именно по этому делу.
– Это да. Только я никуда толком и не выбрался. Без меня утряслось. Может, оно и к лучшему – жив остался. Хрен его знает, что там происходило тогда в чаще.
Хмырь о проведенных в Лихолесье днях решил умолчать. Не из-за суеверного страха перед Зоной и ее мифическими хозяевами, которые обязательно покарают осмелившегося поведать их тайны. Он ни капли не сомневался, что Лыч не поверит ни единому слову, если он расскажет все.
– В Дальней Зоне работал после ее открытия? – в свою очередь спросил Хмырь.
– Нет, один раз дошел до Заречья, побродил там пару дней и решил – не для меня это. Голова дороже. Если правильно понимаю, то ты именно там и обосновался.
Хмырь кивнул.
По кругу пошла фляга. От удовольствия смочить горло огненной водой Хмырь не отказался. Реальность чуть расплылась. Он передал емкость Лычу, а тот равнодушно вернул ее владельцу, круг замкнулся. Лыч не изменил решению завязать с алкоголем. На Большой земле не помогло ничего, а вот Зона исцелила.
– Ну, я так и подумал, как только узнал, что Излучателя больше нет и путь на север открыт, что ты уже небось на пути к тамошним россыпям артефактов. И как тебе новые территории?
– Зона как Зона. Ничего сверхъестественного, – пожал плечами Хмырь и облокотился на колонну. – Да и не ожидал я там увидеть ничего необычного.
