– Оп-па, опять выброс сильнее стал! – прозвучал голос рядом. Его обладатель сидел в безопасности и с трудом верил, что снаружи царит сущий ад.
– Да хватит уже, – к удивлению присутствующих отмахнулся Черный, – сильнее или не сильнее, а все равно мы ничего сделать не можем. Только сидеть и ждать, когда выброс разрушит укрытие.
Хмырь был целиком солидарен. И он абсолютно так же ненавидел сидеть и надеяться на милость судьбы.
– Надо бы проверить перекрытия на проходах, – заметил он.
– Обижаешь, проверяли, – ответил Лыч. – Крепкие. Не думаю, что подземные твари смогут разрушить. Если, конечно, обвал не пойдет.
– ПДА совсем мертвый?
– Ловит только помехи. Кажись, с внешними данными можно попрощаться.
– А с запасами у нас как?
– Не ахти, но пару дней протянем. С жрачкой и водой порядок полный. Даже водяра есть. С боеприпасами, правда, туговато…
– Ладно, я на боковую, – объявил Хмырь.
Он отодвинулся от костра и расположился на оставленном кем-то спальнике. Далекий шум выброса, треск костра и дым, оживленный разговор – усталые разум и тело требовали отдыха. От выпитого на голодный желудок было тепло и чуть гудело в голове. Сегодня он дважды стоял на краю гибели; бывало и чаще, но на сегодня и двух раз хватит.
И все же, невзирая на желание забыться во сне, Хмырь пока этого не мог себе позволить. Он лежал с закрытыми глазами, мир вокруг не существовал, и осмысливал события дня. Со стаей собак он действовал безукоризненно, а насчет гранат – ему, вероятно, это просто не дано. Конечно плохо, что он тварей засек в последний момент. И пресловутый инстинкт охотника, чувство за гранью понимания, – на сей раз молчал. Выброс – тут уже от него ничего не зависело. Но пробежал он отлично, даже удивительно, что он сделал эту дистанцию.
Мысли постепенно приближались к настоящему моменту. Лыч – рано или поздно они должны были встретиться. Оказывается, еще один из старой гвардии жив. Да, их «поколение» оказалось живучим. Хотя Лыч излишне осторожен, а Кузьма по большей части новеньких уму-разуму учит на Рубеже. Последняя вылазка в Дальнюю Зону едва ему не стоила жизни.
Мысли вернулись к молчаливой фигуре на противоположной стороне костра. Сталкер Черный. Глаза чуть приоткрылись, но разглядеть Черного не удавалось. Сидит, небось, погруженный в одному ему ведомые мысли. О чем человек может думать столь долго и безрадостно? А двое ребят у него на подхвате – ни дать ни взять с виду чистые душегубы. Сделают что угодно, лишь бы приказал старший. Колоритная компания.
Можно подивиться выходкам Зоны. Она и забирает жизнь, и оставляет в живых в самый последний момент. То несколько недель без единого выброса, то случается внеплановый, продолжающийся уже почти час.
И опять же – совпадение: он оказался заперт в одном убежище с Черным.
Не желая впутывать Лыча в свои дела, Хмырь солгал о причине пребывания в Хмуром доле. Он и впрямь собирался отдохнуть пару недель в Лубне, но сначала нужно было закончить одно дело. Так вышло, что он искал в Хмуром доле именно сталкера Черного.
Он шел по его душу.
Он шел по следу уже некоторое время, но жертва постоянно ускользала.
Хмырь на себе подобных охотиться не любил. Кровь других сталкеров он проливал исключительно в целях самозащиты. Убийцы – это ребята из бандитов, обращайтесь к ним. Таков был его ответ, когда предлагалась подобная работа.
В этот раз вышло иначе. Заказчик, тип из «Левого пути», предложил действительно большую сумму. И аванс – треть – он получал сразу же. Задание – сталкер Черный, надо убрать. Дела шли не лучшим образом, и Хмырь переквалифицировался в наемные убийцы.
Получив аванс и договорившись о встрече для окончательного расчета, сталкер взялся за дело. Никаких личных чувств, никакого интереса к причинам, побудившим расстаться со столь значительной суммой группировку «Левый путь». Хмырь не сомневался, что деньги пришли из казны группировки, а не из карманов отдельного сталкера. Впрочем, это не имело значения – аванс получен, работу нужно выполнить.
Наведенные о Черном справки не дали подсказки о причине заказа. Сталкер-одиночка, в Зоне уже несколько лет, оружием пользовался явно еще за пределами Зоны. Возможно бывший силовик или, как вариант, уголовник. Хотя в Зоне в связях с местным криминалом не замечен. Тип себе на уме, странноватый, но у сталкеров на него зуба нет. Промышляет в основном добычей артефактов, никакой грязной конкуренции за ним не числится. В целом еще один топчущий Зону сталкер. Хмырь сам видел его пару раз, но до общения дело не доходило.
Наведя справки, Хмырь отправился в самое подходящее место для добычи артефактов – Центр Зоны. По пути он аккуратно задавал вопросы. Выяснилось, что искомого Черного там нет, а промышляет он в районе Лихолесья. Но и там убийца мишени не нашел. Поиски привели на Большую топь, где в лагере невзначай заданный вопрос открыл, что он разминулся с Черным на один день. Тот, повинуясь одному ему понятной логике, бродил по Зоне, а Хмырь за ним следовал. Напрашивалась мысль, что преследуемый узнал о хвосте и готовит встречный ход.
Прямые поиски доказали свою неэффективность, и Хмырь сменил тактику.
Он вновь навел справки. Оказалось, что выбранный в качестве мишени сталкер не доверяет торговцам и предпочитает сбывать товар напрямую через своего человека. Такая встреча может происходить либо на Рубеже, либо в непосредственной от него близости. Охотник решил ждать Черного там. Заодно
