не имело значения.
Куда больше интересовало, как Спруту удалось исчезнуть. Кропотливые поиски продолжались еще несколько дней, потом Терем плюнул, подсчитал убытки и стал разрабатывать новую операцию, призванную поправить пошатнувшийся капитал. С того момента и до самого Великого выброса в жизни хватало событий, но все равно я порой задумывался о сталкере Спруте и Тихом омуте. Туда мы больше не возвращались и эту тему не поднимали. Кажется, и я, и Терем пришли к похожим выводам, хотя мы и не делились ими. Что до Кота, тот отнесся ко всему максимально прозаично – нас просто кинули на очень большие деньги.
Моя точка зрения такова: никто на всем марш-броске к окраине Зоны не видел Спрута по той причине, что он там и вправду не проходил. Возможно, погиб в аномалии или убила какая-то тварь еще в Дальней Зоне.
Есть и другое предположение, абсурдное и нелогичное – но Зона полна чудес. Что, если Спрут ушел не на юг, а на север? Сталкер, которого не видели ни до, ни после, – что, если он из «Силуэта»? Зачем им артефакт, и почему просто не собрался большой отряд фанатиков для прорыва к Тихому омуту – загадка.
Есть и более скользкая версия – многим приходилось слышать о таинственных хозяевах Зоны. Сталкеры их еще называют Отмеченными Зоной. То ли люди, то ли уже не совсем люди, которых редко кто встречал, а еще реже об этом рассказывает. Неизвестно, какие силы им подвластны, каковы их цели и что они, собственно, тут делают. Если они и впрямь существуют, то должны обитать поближе к центру Зоны. Закрытый для людей город Мирный – тоже хорошее место под обиталище легендарных хозяев Зоны.
Учитывая, сколько на этой территории необъяснимого, аномального, да и просто откровенно дьявольского, почему не предположить, что мы прогулялись к легендарному месту в глубинах Зоны с одним из ее же легендарных хозяев? Я уверен только в одном: загадка Тихого омута останется без ответа.
Южная дорога
Изумрудные волны легко колыхались под дыханием ветра. Словно из морских глубин, из зелени травы поднимались вдали то редкие холмы, то тенистые рощи, то давно заброшенные здания.
Вдох, пауза, выдох, вдох, пауза, выдох… Хмырь быстрым шагом шел по равнине и пытался успокоиться. Сердце еще сильно стучало, а нервы не спешили расслабиться.
В ушах звенело после близкого взрыва. Впрочем, пострадал лишь слух. Неожиданная стычка оставила неприятное послевкусие. Путь его шел по дну неглубокого оврага, когда с противоположного откоса словно из ниоткуда возникла песья стая. Хуже не придумаешь: они совсем рядом, а позади запутанное аномальное поле.
В отчаянии сталкер схватился за гранату. Их он использовал редко – другое оружие давалось лучше.
Граната приземлилась в гущу спешащих полакомиться одинокой добычей тварей, а сама добыча распласталась на земле. За оглушительным взрывом последовали отчаянный визг и запах горелой плоти. Хмырь немедля вскочил. Стая полегла почти полностью, только две псины, отчаянно скуля, поковыляли прочь.
Ближайший хищник оказался в перекрестье, но стрелок передумал. Чуть выждав, он продолжил путь.
Что поделаешь – Зона, а тем более Хмурый дол любят преподносить сюрпризы. Но в очередной раз он жив, а враг – остывшая масса плоти. Выучка, опыт, стечение обстоятельств, удача, мифическая благосклонность Зоны – так или иначе, он все еще жив.
Овраг остался позади, и теперь вокруг расстилалась травянистая равнина, по которой не подойти незамеченным. Упырь жалует сырые места, на залитой солнцем равнине ночному хищнику делать нечего.
Сколько крови ни пролито, сколько пуль ни выпущено, а все равно в бою страшно. Счет жертв растет, страх прячется глубже, но никуда не исчезает.
Дыхание восстановилось, стук сердца замедлился. Обычная собачья стая, способ нападения тот же, что и всегда, разве что появились очень внезапно. Ну да раз на раз не попадает. Метание гранат – плох он в этом. Но доучиваться поздновато.
Впрочем, Хмырь ухмыльнулся, присутствие собачьей стаи – добрый знак. Это значит, что поблизости нет существ крупнее. Встречи с мародером он не опасался – одиночка ему не противник, а крупные кодлы ошиваются севернее, где у них логово на стройплощадке. Та недолго пустовала с тех пор, как группировка «Левый путь» съехала поближе к центру Зоны.
Только с аномалиями может быть беда. Но света достаточно и контуры отчетливо видны. Да и детектор в порядке.
При должной осторожности сегодня больше ничего случиться не должно.
Стоило пошевелиться этой мысли, как Зона словно решила напомнить, что человеческая жизнь здесь стоит мало.
Прокатился далекий низкий рокот, земля заходила ходуном. Хмырь немедленно повернулся на шум. Разумеется, грохотало на севере, со стороны центральной, малохоженой части Зоны.
Сапфировый небосвод стал сначала пурпурным, а затем наступил черед кроваво-алого цвета. По багровому полотну заструились серебристые шрамы молний. На смену летнему дню приходил пугающий мрак. Земля вздрогнула столь сильно, что Хмырь не устоял. Но тут же вскочил и, не взирая на частые, но менее ощутимые толчки, побежал что было сил.
