– Охранники ушли, ты можешь сказать мне правду. Ложь – неважное начало для дружбы.
При слове «дружба» глаза девушки широко распахнулись.
– Опасайся крадущегося тигра, учит нас поговорка, – закончила Шулень.
– Я знаю. А в спокойной воде может скрываться затаившийся дракон.
– На самом деле ты вовсе не из рода Тэ, ведь так? – спокойно спросила Шулень.
Девушка кивнула, её глаза подозрительно заблестели. Она отвела взгляд, смаргивая слёзы. Ей было примерно столько же лет, сколько и юноше-вору. Как странно, подумала Шулень, что двое столь юных воинов вовлечены в историю Зелёной судьбы.
– Тогда кто ты?
– Я – воительница! – Девушка вскинула подбородок, от слёз не осталось и следа. – Я пришла сюда, чтобы отыскать вас. Меня, как и госпожу, ведёт Железный путь.
– Тогда почему у тебя была маска вора?
Снежный Бутон устремила на неё свои огромные глаза. В них была только искренность. Нет, она невиновна, решила Шулень, чувствуя симпатию к этой девушке.
– Я пришла, чтобы отыскать вас, – повторила та.
– Неужели это так сложно? – рассмеялась женщина.
– Очень, – серьёзно кивнула Снежный Бутон. – Сюда я пришла только потому, что знала: когда умрёт князь Тэ, вы придёте на его похороны, если до сих пор живы. Среди ныне живущих нет более великого воина, чем Юй Шулень. Прошу вас, станьте моим мастером! Я хочу драться, как Ли Мубай. Госпожа, я хочу стать вашей ученицей.
Шулень поймала себя на мысли, что ей неприятно слышать имя Мубая из уст другой женщины. На миг она потеряла дар речи, ей пришлось схватиться за сердце. Шулень показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она смогла ответить.
– Нет.
– Тогда разрешите мне служить вам, умоляю вас.
Шулень привалилась к стене, а девушка встала перед ней на колени. Она была юной и искренней, и Шулень ненавидела себя за то, что не может удовлетворить её мольбу. Она встряхнула головой, судорожно подбирая подходящие слова.
– Я не могу. Мне не нужны ни слуги, ни ученики. Всё, что я хочу, это вернуться обратно в горы и окончить свои дни в одиночестве. Я дала обеты, которые не в силах нарушить.
– Умоляю вас, – повторила девушка, но её слова повисли в воздухе.
Шулень молча смотрела на просительницу, вспоминая о том, как упрашивала родителей не бинтовать ей ноги и позволить учиться ушу. Воспоминания вернулись с утроенной силой. Она думала о Железном Пути и о потерях, которые ждут тех, кто ему следует. Уже не в первый раз она пожалела о принятом в детстве решении. Наверное, надо было подчиниться родителям и позволить им выдать её замуж. Простая жизнь, возможно, была бы куда счастливее.
– Не стоит девушке идти по Железному пути, – произнесла она. – На нём ты не встретишь счастья.
– Я не ищу счастья! Я хочу быть воином! Если бы не я, Зелёная судьба был бы похищен. Пожалуйста, госпожа!
Шулень тяжело вздохнула и пошла прочь.
Глаза девушки наполнились слезами, но она решительно смахнула их. Она не должна плакать. Всё равно она станет ученицей Шулень!
– Моё имя – Снежный Бутон! – прокричала она вслед удаляющейся женщине, но Шулень уже скрылась из виду.
Снежный Бутон поднялась на ноги и вздохнула. А всё начиналось так хорошо! Девушка посмотрела на луну. Что же, разочарование многолико.
Глава 13
Господин Тэ не понимал, что ему делать, то ли сесть, то ли встать. Шулень пришлось взять мужчину за руку, как ребёнка, и отвести в отцовский кабинет. Женщина прикрыла за собой двери. Комната была полна предметами, обычно украшающими жилище ученого: резная бамбуковая подставка для кистей, увешанная кистями разных размеров, камень для растирания туши, вырезанный в форме дракона, глянцевая чернильная палочка, бронзовый персик, в котором князь Тэ держал воду для разведения туши.
Господин Тэ выглядел ошеломлённым.
– Давайте-ка выпьем чаю, – сказала она.
На Шулень было свободное платье кремового шёлка с пуговицами по боковой стороне. Разговаривая с Тэ, она закатала широкие рукава на предплечья.
Рядом с ней господин Тэ, в своих одеждах из крашеной шерсти, выглядел мрачно. Он запер дверь на засов, и Шулень заметила, что руки у него всё ещё дрожат.
– Да-да, чай, – кивнул он и повесил светильник над чайным столиком – отполированным до глубоко золотого цвета выкорчеванным пнем. – Во имя всех
