Погребальный костер догорал, рассыпая искры, и четверо воинов стояли, глядя в туманную дымку и думая каждый о своем. Кругом кружили чайки и вороны, их резкие крики уже успели надоесть всем.
Оффа вдруг посмотрел на Сашу и, сделав пару шагов, шепнул:
– Нам надо поговорить.
Александр молча кивнул: давно уже надо было. Отойдя в сторону, за кусты – якобы на разведку, – оба уселись на плоский камень.
– Нам нужно выбрать вождя, – тихо промолвил верзила. – И заранее поклясться не делать друг другу подлостей… кто бы ни победил.
– Ты полагаешь, выбирать будут из нас двоих?
– Только не говори, что ты думаешь иначе!
– Тогда – клянусь! – молодой человек поднялся на ноги. – Клянусь всеми богами…
Варвар покачал головой:
– Нет, не так! Надо поклясться кровью.
Он вытащил из-за пояса нож, и холодное лезвие тускло блеснуло в лучах восходящего солнца. Острая сталь ожгла руку… красные капли тяжело упали в траву.
– Пусть эта кровь падет на того, кто нарушит клятву! – подняв глаза к небу, торжественно произнес Лошадиная Челюсть.
Саша кивнул:
– Пусть!
– Теперь идем, – варвар поднялся с камня. – Закончим клятву на погребальном костре. Пусть мертвые ее услышат!
Так и сделали… подошли, поклонились обугленным трупам… прошептали…
Молодые воины лишь удивленно смотрели.
– Нам нужно выбрать вождя, – обернулся к ним Александр. – По-вашему мнению – достойного.
Парни переглянулись и, испросив разрешение, отошли к лежащему на траве Рутбальду. Долго шептались, советовались… Уж конечно же, не выставляли новую кандидатуру – вполне было достаточно Саши и Оффы.
– Вы оба – достойны! – наконец, вышел вперед Фредегар. В правой руке он сжимал какие-то ветки. – Тебя, Лошадиная Челюсть, мы знаем давно, вряд ли кто сравнится с тобою в доблести и геройстве. Ты же, Александр Рус, у нас недавно… но уже успел проявить себя как опытный и отважный вожак. Так что мы затрудняемся… и решили – пусть боги сделают этот выбор! Тяните по очереди… кто из вас вытащит самую короткую ветку – тому и быть нашим вождем!
– Да! – довольно осклабился Оффа. – Это умно и справедливо. Тащи первым, брат!
Короткая веточка досталась Саше. Была ли в том милость богов или просто везение, случай – кто знает?
Однако теперь, уже на правах хевдинга, Александр почувствовал немалую ответственность за всех.
– Славный Оффа, я буду советоваться с тобой во всем!
Верзила довольно поклонился.
– Добычу будем делить поровну, как положено братьям. Да-да, мы теперь братья – ибо нас мало, и мы единственные, кто избежал зубов плюющегося дракона. – Саша расправил плечи и продолжал: – Итак, друзья мои, во исполнение клятвы, данной мертвым, мы с вами идем за изрыгающей огонь и пламя циулой, думаю, что она от нас не скроется – слишком уж велика!
В этом месте новоявленный хевдинг улыбнулся, вызывая ответные улыбки соратников.
– Да уж, такая огромная циула от нас точно не скроется!
– Месть – славное дело, – продолжал Александр. – Но мы не будем ограничиваться одной ею. Я хочу видеть каждого из вас славным воином, желаю, чтоб у каждого из вас был свой корабль и верная дружина… И это все будет у нас!
– Ты хочешь, чтобы мы сами стали хевдингами? – похлопал глазами юный Гислольд.
– Да! Я же стану вашим королем… тем, кого римляне называют рэкс!
Оффа не выдержал, ухмыльнулся:
– Тогда уж лучше сразу назваться Цезарем! Виват, император! Все это хорошо… только вот, с чего ж мы начнем сейчас?
– С корабля, с корабля, любезнейший брат мой! Нам очень нужен корабль.
Верзила развел руками:
– Уж с этим никто спорить не станет. Но где же мы его возьмем? Рыбачий челн нам на этот раз не нужен.
– Возьмем там, где много судов – в ближайшей удобной гавани. Боюсь, что на этом берегу нам уже мало что подходит, слишком уж наследили. Что ж, будем искать другой. Кто-нибудь знает эти места?
– Нет… – варвары переглянулись. – Мы здесь никогда не были. Хенгист привел нас из Фризии.
– Значит, нужно искать сведущего человека.
