взял солид? Нет, никого не ограбил… просто попросил – так, по-христиански. Видишь во-он ту таверну, у самых ворот?
– Под красной крышей?
– Ну да. Там нас должны бы уже ждать… Прибавим-ка шагу!
Войдя в полутемное, пропахшее вином и застарелой рвотой нутро таверны, друзья уселись за стол, к которому тут же подскочил какой-то плюгавый человечишко, небольшого росточка, лысенький, в затрапезной тунике:
– Кариск вот-вот явится, дружище Мба! Угостить тебя и твоего друга вином?
– Угости, – хмуро кивнул чернокожий. – Как раз неплохо бы выпить.
Плюгавец обернулся и махнул кому-то рукой, и тотчас же подскочивший служка с поклоном поставил на стол высокий кувшин и кружки.
– Вот, пейте на здоровье, друзья!
Вино оказалось так себе, кислое, из самых дешевых, да и плюгавый никак не производил впечатление такого уж доброхота, непонятный был тип, мутный.
– А-а-а, вот и дружище Кариск!
Александр и Мба одновременно повернули головы, увидев только что вошедшего в таверну юркого чернобородого мужичка в летнем светлом плаще-лацерне и в широкополой войлочной шапке.
– Сказали, что ты здесь, Черный! – усаживаясь, вместо приветствия буркнул Кариск. – Не чаял, не чаял свидеться, думал, давно тебя заковали в гребцы или отправили на какую-нибудь каменоломню. Что? Хочешь предложить какое-нибудь дело? Предупреждаю – верных людей почти нет. Кого схватили, кто погиб, а кто-то предпочел просто спокойно жить, пусть даже и бедно.
– Мне нужен «Быстрый ветер».
– А-а-а, та скафа? У тебя дела с Амфидеем-кормщиком? Не спрашиваю, какие… Меньше знаешь, хе-хе, лучше спишь. Мне так вот не очень-то нравится Амфидей – уж больно хитрый, и все сам себе на уме.
– Так где мне его найти?
– А нигде! – Кариск громко захохотал. – В море!
– Ага… – разочарованно протянул Мба. – Значит, вот так…
– Ладно, ладно, не переживай, – тряхнув бородой, тут же утешил собеседник. – Явится твой Амфидей сюда, в Тапс, со дня на день. Он, видишь ли, заказал надежные дубовые бочки… много заказал.
– Бочки?
– Ну да. И бочки, и амфоры. Наверное, этот прощелыга намеревается оптом купить у кого-то самое дешевое вино. Или даже уже купил, только вот у кого – извини, не ведаю.
– Да и черт с ним, с его вином. Так, говоришь, «Быстрый ветер» очень скоро здесь будет?
– Да, скоро. Может быть – уже даже сегодня, Амфидей всегда в делах поспешает. Да и как тут не поспешать? А вдруг кто выгодный товар перехватит? Ухом пошевелить нельзя, ушлых купчишек хватает, ты и сам знаешь, не у нас, так рядом, в Гадрумете. Кстати, я слыхал, там ты и ошивался?
– То мои дела, – угрюмо кивнув, негр поднялся на ноги. – Пошли, Александр. Нам еще много чего здесь нужно сделать.
Последняя фраза была явно сказана для Кариска и плюгавого…
Честно говоря, друзьям делать было в Тапсе абсолютно нечего, все, что нужно, они уже узнали. Об одном теперь надобно было подумать – как попасть на «Быстрый ветер»? Попасть, а затем попытаться проникнуть на «Мистраль». Или пока хотя бы приблизиться.
Кормщик Амфидей не заставил себя долго ждать – «Быстрый ветер» объявился в гавани Тапса уже к вечеру. Воспользовавшись услугами буксировщиков-лодочников, вместительное судно ловко притерлось бортом к причалу. Бросили концы…
– Эй, на борту! – принайтовав канат, громко выкрикнул Александр. – Не нужны ли кормщику опытные матросы?
– Это ты, что ли, опытный?
– Я и мой напарник… во-он тот, чернокожий.
– Опытные моряки всегда нужны… только смотря за какую плату!
– О плате договоримся – лишнего не запросим всяко.
– А что вы умеете делать?
– Все!
– Что ж… я скажу хозяину. Подождите.
Кормщик – высокий смуглый мужчина лет сорока с бритым подбородком и небольшими усами, уже тронутыми сединой – подошел к двум приятелям
