– Паруса! – орал с мачты впередсмотрящий. – Чужие паруса по левому борту!
Амфидей, пристально посмотрев в море, явно озадачился. Впрочем, как и всегда, думал он недолго, тут же приказав сменить галс.
Судно сделало резкий поворот, на мачтах ее подняли все паруса до единого – похоже, кормщик собирался оторваться от подозрительных судов – а их маячило у горизонта достаточно много.
И эти непонятные корабли – нагоняли!
Ну, еще бы, если паруса скафы, не успев наполниться ветром, тут же бессильно поникли. На море наступил штиль.
А вот чужих кораблей он, похоже что, не касался, они как шли, так и шли, многие даже спустили паруса и убрали мачты – чтоб не мешали идти. Лихо работали весла, и вот уже стали видны хищные обводы византийских дромонов: высокие борта, таран, сотня гребцов – эти стремительные военные суда могли нагнать страху.
А тут их было – Александр прищурил глаза: один, второй, третий… дюжина… двадцать! Два десятка военных судов – целый флот!
А, может, это корабли короля Гелимера?
– Ромеи! – однозначно пробурчал Амфидей. – Нам от них не уйти.
– Так что ж, господин, – почтительно склонил голову боцман. – Мы будем драться?
– Драться? – кормщик неожиданно рассмеялся. – О, нет, и без того найдется, кому сражаться за нас. Эти дромоны уже, должно быть, кем надо, замечены… мы же не зря увели их за собой! Жаль, ветер утих… ладно. Будем сдаваться! Препятствий ромейским воинам не чинить, делать все, что прикажут.
– Но, господин…
– Я сказал! – Амфидей гневно прищурился. – А вы – исполняйте.
Повернувшись, кормщик посмотрел куда-то вперед и мстительно усмехнулся. Кажется, там что-то чернело, какой-то небольшой островок… Лампионе?
А подлетевшие, словно на крыльях, дромоны уже окружили скафу, словно волки нагулявшую жирок косулю. Нарисованные на их острых носах глаза, казалось, так же плотоядно поглядывали, совсем по-волчьи; круглые красные щиты, висевшие вдоль бортов, сверкали на солнце умбонами, и так же сияли чешуйчатые брони воинов и их шлемы.
– Однако у них войско! – покачал головой Мба. – Неудивительно, что кормщик решил сдаться.
И вот уже на окруженное судно, по перекинутым на подошедший ближе дромон сходням, поднялись ромеи – в синих и алых плащах, в сверкающих на солнце доспехах, наследники Великой Римской империи, создавшие свою собственную, оказавшуюся ничуть не хуже!
Хозяин, второй кормщик и боцман униженно кланялись, выстроившаяся у борта команда хмуро взирала на происходящее.
– Меня зовут Амфидей, господин друнгарий, – угодливо улыбнулся хозяин «Быстрого ветра», – а это – мой корабль…
– Был – твой! – нехорошо прищурился высокий, в украшенном разноцветными перьями шлеме, воин, сухопарый, с седой бородой.
– Я – легат Анисим Лука, властью, вверенной мне великим базилевсом, объявляю этот корабль собственностью империи! Ибо вы – еретики вандалы и наши враги.
– Мы вовсе не еретики…
– Хватит разговоров! – легат обернулся к воинам. – Хозяина, кормщиков, боцмана – запереть в трюме, матросы – пусть останутся эти, не гнать же сюда своих?
Ромеи льстиво захохотали.
– А вы! – друнгарий – так у византийцев именовали командующего флотом – строго взглянул на моряков. – Будете подчиняться моим людям, и не дай вам бог ослушаться!
И вот – словно бы по заказу – подул ветер, сначала малюсенький, еле заметный, так, едва-едва, потом – чуть сильнее, и вот уже захлопали на мачтах серые полотняные паруса, такие же – только белые – вскинулись и на мачтах дромонов.
Ромейский флот и захваченное им судно двинулись… в ту же самую сторону, куда и шел «Быстрый ветер» – к Пелагским островам!
На двадцать шесть корабельщиков друнгарий оставил с десяток же воинов.
– Умеешь сражаться? – получив приказ поднять дополнительные паруса, негромко спросил Александра молодой матрос, тот самый, что давеча рассказывал о болтунах.
Саша молча кивнул.
– А твой друг? Хотя… судя по его виду – я зря спрашиваю, – моряк усмехнулся и тотчас же посоветовал: – Выберите себе воина… хотя бы – во-он того, с красными перьями на шлеме. Когда все начнется, просто скиньте его в воду.
– А что должно начаться, друг? – изумленно переспросил молодой человек. – Поднимать восстание в этих условиях – не безумие ли? Десять дромонов! На каждом – по сотне воинов, и всего – тысяча! Целое войско, а нас – всего чуть больше двух дюжин!
