– Уже заметил, – кивнул милорд. – Будьте здесь.
О-Нгеро тоже оставил своих учеников и не спеша двинулся навстречу, указав глазами на пустую лавку под раскидистой ивой. Там и было решено побеседовать.
– Насколько я понимаю, случилось нечто из ряда вон, – предположил первый министр.
– Именно так, милорд. Я теряю учеников.
– Кто-то начал охоту на невидимок?
– Гораздо хуже. Их переманивают.
– Разве такое возможно? – удивился Шрео.
Эта новость действительно была «из ряда вон». Раньше среди Незримых молний отступников не было.
– Еще вчера я считал, что нет. Думал, мы сильнее денег.
– Финансовые проблемы? У вас?
– Школа сейчас на мели. Мы старались не влезать в распри между лордами, отказались от нескольких заказов. Но кто-то из клиентов решил подойти к ученикам, минуя меня.
– Большие деньги часто отключают разум, – задумчиво произнес Шрео.
– Именно это и случилось. Я точно знаю, кто-то принял заказ на главу рода Цруззов и его сестру.
– Вы же раньше не брали заказы на вельмож древнейших родов.
– Мы и сейчас придерживаемся правил. Но теперь появилась новая гильдия – «Мертвые невидимки».
– Им помогает стиратель?
– Скорее всего. Я не могу определить, где они находятся. Метки не дают о себе знать.
– Паршиво, очень паршиво. Сколько людей у тебя сейчас, если не секрет?
– Три десятка.
– Думаешь, они останутся?
– При определенных условиях, милорд.
– Интересно узнать каких?
– Сначала мне бы хотелось прояснить один важный для себя вопрос, господин Шрео. Кардому нужны наемные бойцы, способные беспощадно разить врага, но не на полях сражений?
– За большие деньги? – уточнил министр.
– Тяжелый труд требует хорошей оплаты, – пожал плечами О-Нгеро. – Зато они будут уничтожать только врагов Кардома. Хоть внутренних, хоть внешних.
– Заманчивое предложение. Я, пожалуй, его приму. И сразу первое задание.
– Слушаю вас внимательно.
– Надо предотвратить гибель рода Цруззов. Лорда и его сестры.
– Уже работаем над этим. Вы можете сказать, где они находятся?
– Понятия не имею, но не хотелось бы, чтобы первыми их нашли ваши конкуренты.
Глава 17
Остров на острове
Незак довольно долго общался с духами, прежде чем сделать окончательный выбор. В результате отряд двинулся в северо-восточном направлении. Каких только картинок не насмотрелся ризенец, определяя предстоящий путь, – и болота с длинномордыми зубастыми тварями, маскирующимися под гниющие в жиже стволы деревьев, и пальмовые рощи с полчищами клыкастых макак, и буреломы со скопищами ядовитых гадов… Все эти места следовало обойти, чтобы добраться до относительно безопасного укрытия среди скал. Шаман долго в мыслях прокладывал маршрут, стараясь избежать столкновений с кровожадными обитателями здешних лесов, и все равно отряд в пути не раз подвергался нападению местных зверушек, к счастью, серьезных потерь удалось избежать. Духи знали тропинки, где обитало меньше хищников, и вели те себя спокойнее, – ничем иным подобное везение не объяснялось. Пройти по северным чащобам за сутки, лишившись всего троих бойцов, – это было неслыханно. Раньше редкая группа бывалых охотников, полдня побродив по окраинам опасных лесов, не могла уйти без потерь, а тут две сотни беглецов двигались через самое сердце населенной монстрами чащобы.
– Впереди скалы, командир, – доложили из передового дозора. – Стеной стоят.
Вилрадо оглянулся в поисках ризенца. Незак шагал неподалеку.
– Там должен быть проход наверх. Я найду, – кивнул тот.
– Хорошо, – сказал капитан. – Проведите нашего шамана.
