Алиса замерла, пригвожденная к месту насмешливым взглядом стоящего напротив мужчины.
– Как тебя зовут, дитя? – продолжил он, подходя к ней ближе, в его мягких движениях ощущалась властная сила. – Запертый под этой коркой, я был почти слеп и уж точно нем. Благо, что мне дали побеседовать с тобой… перед концом. – Он многозначительно посмотрел на ее руки.
Алиса опустила глаза и вскрикнула. На ладонях горел огонь. Жгучий, голодный, он поднимался вверх, языки пламени тянулись к стоящему перед ней мужчине. Утихшая было боль всколыхнулась в Крылатой, снова захлестывая ее.
– Роща никого не щадит, – участливо проговорил Правитель. – Даже своих верных слуг. Особенно их.
Алиса молчала. Все происходящее казалось ей неправильным. Она должна была сжечь мерзкого паука, а не гореть сама, ведя беседу с незнакомцем.
– Я вижу твое смятение. Алиса, да?
Против собственной воли она кивнула ему в ответ.
– Так вот, Алиса, это все, – Правитель обвел залитую серебром пустыню широким взмахом руки, – еще одно испытание, что было навязано тебе деревянным идолом. Чуешь? Ты стольким пожертвовала ради единого и многоликого Божества, стольким готова еще пожертвовать… а он все еще желает проверить крепость твоей преданности. Забавно, не находишь?
Алиса молчала, в голове ее оглушительно пульсировал чужеродный крик.
– Сожги! – вопила многоголосая сила в ней. – Не слушай его, сожги его, развей его, как должно!
Крылатая медленно подняла пылающие ладони навстречу мужчине, который с интересом наблюдал за ней, чуть склонив голову набок.
– Они управляют тобой, девочка. – Правитель вздохнул. – Как пытались управлять мной. А когда этого не вышло… Ты сама знаешь, что случилось со всеми.
– Ты приказал срубить Рощу… – чуть слышно проговорила Алиса, не опуская рук, направленных в сердце паука.
– Нам нужна была древесина. Для Братства. Ты же одна из Крылатых, Алиса. Тебе известно, как важны медальоны из свежей, сильной плоти дерева. Мы собирались осваивать новые земли, покорять дикие племена… а для этого нужна особая сила. И сок, разумеется.
– Сок нужен был только вам. Для бессмертия.
Правитель пожал плечами:
– Я, как и все живущие, не без греха. Конечно же, я страшился смерти. От меня зависело столько жизней… Моя непокорность обернулась Огнем лишь потому, что Роща нас испугалась. Наши планы, наши надежды и чаяния… Наступали новые времена. А вместо них наступил Огонь.
Алиса отшатнулась. Каждое слово, которое срывалось с губ Правителя, каждый жест его были полны такой уверенности в собственной правоте, что она незаметно для себя начинала прислушиваться к стоящему перед ней.
– Не верь ему, – услышала она обеспокоенный голос Алана над ухом, словно тот стоял совсем близко. – Он лжет. Ты же видела, как все было! Он приказал рубить Рощу, опьяненный собственным могуществом. Он готов был впитать всю нашу силу, чтобы веками править людьми. Развязывать войны и бесчинствовать. Он увлекал за собой слабых, дурманя их своими речами. Чуешь, он и тебя уже подминает? Не слушай его, сожги…
Алиса помотала головой, прогоняя морок. Правитель внимательно следил за ее движениями холодными, звериными глазами.
– Твой дружок шепчет тебе? Я слышу его… – Мужчина шагнул к ней и с силой схватил за плечо. – Это я отправил тебя искать оазис, девочка. Мой слуга среди вас, выживших, лишь повторял все, что я ему шептал. Так чем же я хуже твоего Божества?
Больше в нем не было притягательной силы и животной мощи. Сквозь человеческие черты проступил знакомый облик мертвеца.
– Я чуял иссохшим сердцем, что где-то в пустыне еще осталась серебряная скверна. Нужно было найти ее, выкорчевать, высушить до никчемных опилок. Чтобы больше никогда не зваться ничьим рабом. – Правитель наклонился к Алисе, и шепот его затмил остальные голоса. – Глупая девочка, ты веришь, что Роща тебя послушает? Что твой древесный мальчонка останется твоим другом? О, нет. Он вспомнит все, что было, и выпьет тебя до донышка, лишив всего, чем ты дышишь. А как только ты перестанешь быть нужна ему, он развеет тебя в прах. Послушай меня, Алиса, ты еще можешь…
Холодная, мертвая рука протянулась к ее груди, цепко хватая медальон. И это прикосновение словно разбудило Алису. Она оттолкнула от себя мужчину.
Как только ладони Крылатой коснулись его тела, нестерпимый жар разлился по ее телу. Алиса закричала, пробуя отдернуть пылающие руки, но они не слушались. Ее будто не стало. Остался только огонь, изливающийся из медальона в тело, входящий через ее ладони в грудь существа, что родилось человеком, а умирало отвратительным песчаным чудовищем.
На мгновение взгляды Крылатой и Правителя встретились. В его глазах не было гнева, только удивление. Словно он не ожидал, что Алиса, слушаясь Рощу, не поддастся его словам. Девушка и мужчина замерли, соединенные бушующим пламенем, а потом Правитель пронзительно вскрикнул, изо рта его вырвался всполох серебра, и он осел к ногам Алисы, став горсткой маслянистого пепла.
А она так и осталась стоять, покачиваясь и пылая, пока мир не померк перед ее глазами.
Когда над Лином что-то громыхнуло, а в воздухе распространился отчетливый запах горелой плоти, он сумел поднять тяжелую голову и оглядеться вокруг.
