Тахира взяла меня за руку и потянула за собой. Мы пробились сквозь толпу мужчин и направились куда-то прочь от лагеря.
– Зачем ты показала мне это? – спросила я тихо, когда крики остались за спиной и стихли настолько, чтобы мы смогли говорить.
– Ты сама понимаешь, – просто ответила девушка.
Впереди зеленела роща. В просвет меж листвы сверкнула серебряная гладь.
«Озеро!» – догадалась я.
– Посидим в прохладе, – предложила Тахира.
– Я бы предпочла море, – отозвалась я, и принцесса варваров хмыкнула.
– Ты не боишься большой воды, у которой нет конца? – спросила она, и я покачала головой. Мне совсем не хотелось сейчас рассказывать девушке о том, что такое море и где оно заканчивается, хотя ее любопытство было понятно. Никогда не видевшая подобного, Тахира интересовалась всем новым. Я бы на ее месте поступила точно так же.
Тахира нашла проход меж деревьев. К озеру вела узкая тропинка, совсем тонкая, со следами диких зверей. Мы пошли по ней и скоро оказались на берегу, поросшем высоким тростником, а чуть дальше показалась и открытая заводь, куда мы и направились. Сели и некоторое время молчали обе, глядя на ровную поверхность озера, а затем Тахира заговорила первой.
– Я думаю, ты теперь боишься Сарнай, – сказала она и, не дожидаясь моего ответа, добавила: – И правильно делаешь. Именно это я сегодня хотела донести до тебя. Хочу, чтобы ты понимала, что ей нельзя верить, даже если она сделает попытку стать ближе к тебе и покажется добра. Не верь!
Я молча посмотрела в глаза Тахиры. Неожиданно стало любопытно, что такого не поделили эти две сильные женщины, за что так ненавидят друг друга? Спросить? Не стоит. Вряд ли она ответит… Мы не настолько близки.
«Она права в том, что я боюсь!» – мелькнула мысль. Сарнай и ее двусмысленные взгляды насторожили меня еще на свадьбе, в тот день, когда я впервые увидела эту женщину. Теперь я понимала, что хочет мне сказать Тахира: если я буду мешать Сарнай – меня уберут с пути Шаккара, из его жизни.
«Если она не может родить наследников, а Шаккар их хочет, то Сарнай придется лишь немного подождать, пока не рожу я, а уж затем!..» Я печально вздохнула. Мое положение было более чем шатким. И дело было вовсе не в том, что варвар причинил мне боль в нашу ночь. Все обстояло куда опаснее.
– Почему Сарнай не может родить? – спросила я, почти не надеясь получить ответ, но, видимо, Тахира эту историю тайной не считала.
– Вряд ли кто мог рассказать тебе настоящую историю моего брата, – проговорила девушка и подтянула колени к груди. Обхватила их руками и перевела взор с моего лица на водную гладь. Здесь, в тени, под сенью деревьев, рядом с прохладой озера, было хорошо и спокойно. Я смогла даже прогнать из памяти картину, как Шаккар целует свою первую жену, хотя чем-то меня она зацепила, и это опустилось осадком на дно моего сердца. – Были времена, когда наш народ вел кочевой образ жизни, – меж тем начала говорить принцесса варваров. – Мы перебирались с места на место со всеми стариками и детьми, с нашими шатрами и скотом. Воины – всегда впереди. Мы разрушили и уничтожили не один город, не одну деревню спалили дотла. Я мало что помню из той, прошлой жизни. – Тахира вздохнула. – Когда отец дал приказ осесть, мне исполнилось пять лет. Но дело совсем не в этом.
Я молча ждала ее последующих слов.
– Шаккар встретил Сарнай, когда ему было семнадцать лет. Уже тогда она была наглой, смелой и смогла покорить сердце моего брата настолько, что он женился. Я полагаю, что здесь совсем и не пахло любовью. Просто дикая похоть. – Криво усмехнувшись, девушка добавила: – И эта похоть осталась до сих пор между ними. Сарнай была чужой – Шаккар нашел ее среди рабынь в одном из разоренных городов. Привез домой и представил отцу. – Я смотрела на Тахиру чуть удивленно. – Тогда у отца было два старших сына, старше, чем Шаккар, и он скрепя сердце дал разрешение на союз младшего сына и рыжеволосой чужачки, – принцесса посмотрела на меня, – раньше ее имя звучало совсем иначе. Сарнай – так назвал ее мой брат.
Я нахмурилась. Странно, что никто не знал о наличии братьев у Шаккара. Что с ними стало?
И, словно прочитав мои мысли, Тахира ответила на этот вопрос.
– Мои братья были воинами… – произнесла она и на мгновение замолчала. Я посмотрела в глаза Тахиры и увидела в их глубине грусть.
– Каждый мужчина, взявшийся за меч, должен быть готов к тому, что сложит голову. Что найдется тот, кто сильнее или искуснее его. Мои братья отправили много врагов к их праотцам. Великий Змей с радостью принял таких воинов в свои чертоги. Сейчас они счастливы и ждут перерождения, чтобы однажды вернуться к нам в наших потомках.
– Они погибли? – спросила я.
Тахира вздохнула.
– Оба. В одной битве. Войско моего отца тогда понесло огромные потери, главными из которых были его старшие сыновья. Шаккар тогда был сильно ранен. Его вынесли на руках из боя верные люди, но и после лекари долго сомневались, что младший сын Вазира выживет. Для отца это был страшный удар. Уже не молодой, он больше не мог иметь детей. Остались только мы, я и Шаккар.
«Значит, вот как стал наследником мой муж!» – подумала я.
– Отец просил Шаккара отказаться от Сарнай, но к тому времени нынешняя повелительница была тяжела. – Тахира взяла с песка камень и запустила
