– Я, волей судеб законный претендент на трон, говорю – вот мой брат. Вот ваш будущий герцог. Так по сердцу ли он вам, эски?!
И толпа наконец отреагировала! Вопль согласия оглушал, люди орали самозабвенно, махали шляпами и палками, поднимали кулаки и орали, орали, орали!
– Кажется, это признак того, что ты им не слишком противен. Эгельберт, что там надо делать дальше? Давай заводи свою шарманку! Наскоро, но так, чтобы никто не подкопался!
Оставаться законным претендентом на трон хоть на минуту дольше, чем это требуется, я не собирался. Старик жевал губы, кривил брови, двигал ушами, но наконец был вынужден согласиться:
– Хотя… некоторая необычность обряда имеет место быть, но в отдельных случаях даже христианские правители прибегали к подобным мерам, к примеру коронация Эгебада Милостивого от тысяча триста второго года имеет некоторое сходство. Видимо…
– Отлично, значит, все по правилам! – Я замер, пытаясь собраться с мыслями. – Давай, прямо сейчас, укороченную, но правильную церемонию. Чтобы никто не подкопался. Чуешь? Полную проведем потом… хотя куда уж полнее, все, кому это интересно, уже здесь. Заводи свою шарманку!
Старик вышел, поднял руку и стал что-то говорить. Я как раз отвлекся, безуспешно пытаясь переступить так, чтобы поменьше болело, поэтому, спустя несколько неприятных секунд, вернулся к реальности, на словах:
– Пусть же тот, кто знает причину, по которой этот достойный человек не может править народом эсков, скажет об этом!
– И замолчит навеки, предварительно помучившись! Фон Шнитце, народ выразил согласие, а приказ был – быстро!
Старик негодующе изобразил что-то такое глазами, но повиновался. Церемония была проведена в рекордно короткие сроки. Черт, да меня в пионеры дольше принимали, чем Аска в герцоги! Наверное, было бы правильно, как все остальные бароны, опуститься на колени или хотя бы поклониться в пояс, как стоящие на площади люди, но все, на что меня хватало, это стоять выпрямившись и вцепившись в какую-то палку, стараясь не слишком громко скрипеть зубами. Из мыслей остались только две – судорожные попытки вспомнить, какие крупные сосуды проходят в том месте, где у меня в шкуре появилась новая дырка, и сожаление о потерянном шансе. Черт, я так надеялся поторговаться за правильно отданный баронский голос, у меня на это голосование были такие планы… Это вам не мелочь у туристов сшибать, это реальная политика! Ладно, теперь буду давить на братские чувства.
Наконец, все закончилось. Раскрасневшегося Аска обступила мгновенно образовавшаяся толпа, подходили какие-то люди, что-то говорили возбужденными голосами, многие кланялись Аску, кое-кто опасливо поглядывал на меня. За спиной кашлянули, я повернул голову.
Сэр Эррайн и сэр Ульфрик гордо смотрели на меня, явно ожидая похвалы за содеянное. А вот хрена вам, тихушники чертовы!
– Ну и что это было? Чем вы занимались все время, пока мы воевали?
Рыцари удивленно посмотрели друг на друга, а потом отрапортовали:
– Вы сказали, кто-то пытается захватить власть, а это значит, что надо поднимать народ, и поэтому мы собирали клубы танцоров.
– Танцоров?!
– Традиционный танец с посохами. Видите ли, господин барон, поскольку захватчики запрещали эскам владеть оружием и упражняться в боевом мастерстве, то мы создали свою особенную боевую систему! Танец с посохами!
– Да, я помню, если что, схватил дубинку и пошел плясать.
– Именно! По типовому уставу клуба национального танца сначала мы должны собрать всех членов, провести голосование и лишь когда…
– Все-все, понял, не продолжайте. Вон, идите лучше поздравьте человека. Первые в жизни официальные выборы все-таки…
Рыцари, с достоинством поклонившись, отправились выражать верноподданнический восторг. Рядом остался так хорошо умеющий работать головой Элепар. Смущенно откашлявшись и потерев наливающуюся синевой шишку на лбу, он, косясь куда-то в сторону, подошел ко мне.
– Знаете, Александэр, хорошо, что церемония именно укороченная. Все-таки первая настоящая коронация правителя за столько веков должна пройти в присутствии некоторых необходимых регалий. – Он снова кашлянул и решительно продолжил: – Я… э-э-э… должен вам кое в чем признаться.
Так. Быстро прикинув, в чем именно, я подавил порыв закрыть глаза рукой. Элепар все-таки что-то понял по прорвавшейся гримасе и начал смущенно оправдываться:
– Видите ли, я же все-таки профессиональный инженер-электронщик. А те схемы сигнализации, которые вы достали… они были достаточно подробными… подменить было совсем не сложно, в музее все смотрели на вас. Я понимаю, что мог повредить вашим планам, но поймите, я же дал клятву!
– Где настоящая Чаша, жулик?
– Сейчас у меня дома. Но я верну!
Все же я не удержался и на мгновение прикрыл глаза рукой. Потом вспомнил, что проделывал, искренне считая, что Чаша стоит на своем месте, и несколько секунд боролся с желанием пойти взять боевой канделябр и добавить шишек на одной большой, отмороженной голове. Ох уж эти романтики!
– Когда мне ее привезти? Думаю, реликвию стоит выставить к официальной церемонии для всеобщего ознакомления. С ней-то уж точно все получится лучше!
