русалке, терзала его душу. Каждый раз, проходя по берегу пруда, он боялся, что русалка вот-вот всплывет из воды и напомнит ему о долге.
А сына своего он вообще не подпускал к воде.
– Берегись, – говорил он ему, – стоит тебе только коснуться воды, как оттуда высунется рука, схватит тебя и утащит вниз.
Но шел год за годом, а русалка больше не показывалась, и мельник начал уже успокаиваться.
Мальчик стал юношей и был отдан в ученье к егерю. Окончив ученье, стал он превосходным егерем, так что помещик взял его к себе на службу.
В той деревне жила красивая и честная девушка, которая понравилась егерю. Заметив это, господин подарил ему небольшой домик. Молодые повенчались и стали жить в мире и радости, и любили друг друга всем сердцем.
Вот как-то погнался егерь за косулей, а ее выгнали из леса в чистое поле, егерь помчался за ним и застрелил. Он даже не заметил, что все это происходило вблизи опасного мельничного пруда, и, выпотрошив косулю, подошел к воде, чтобы смыть кровь с рук.
Но стоило ему окунуть ладони в воду, как из воды поднялась русалка, с хохотом обхватила его мокрыми руками и стремительно утащила его на дно.
Когда наступил вечер, а егерь не вернулся домой, жена его забеспокоилась.
Она отправилась его искать. Муж много раз ей рассказывал, что опасается русалки и должен остерегаться пруда, так что жена уже догадалась, что случилось.
Она поспешила к воде, а когда увидала на берегу пруда мужнину охотничью сумку, то уже не сомневалась в постигшем ее несчастье.
Плача и ломая руки от горя, она стала звать своего любимого, но напрасно. Тогда она перешла на другой берег пруда и вновь стала звать его. Она бранила русалку ужасными словами, но никто не отвечал ей.
Поверхность воды оставалась гладкой, только неподвижный лунный серп отражался в ней.
Но бедняжка не отходила от пруда. Быстрыми шагами она ходила и ходила вокруг него, не останавливаясь, – то молча, то с громкими криками, то с тихим плачем.
Наконец силы ее покинули, опустилась она на землю и забылась тяжким сном.
Вскоре приснилось ей, что она карабкается по узким ходам между больших камней. Шипы колючих и ползучих растений цепляются ей за ноги, дождь хлещет ей в лицо, а ветер треплет ее длинные волосы.
Когда же она поднялась на вершину, ее взору предстала совсем иная картина.
Небо было чистое и голубое, воздух теплый, а пологий склон покрыт мягкой травой, и на зеленом лугу, покрытом пестрыми цветами, стояла хорошенькая избушка.
Подошла она к избушке и отворила дверь. А там сидит седая старушка и с улыбкой манит ее к себе. В тот же миг несчастная женщина проснулась…
Солнце уже поднялось, и она сейчас же решилась сделать все так, как видела во сне.
С большим трудом она поднялась на гору и увидела в точности ту же картину, какую видела ночью во сне. Нашла она и избушку, и старушку, которая приняла ее ласково и усадила на стул.
– Тебя, верно, постигло большое горе, – сказала старушка, – раз ты решила проведать мою одинокую хижину.
Обливаясь слезами, женщина рассказала старухе обо всем, что случилось.
– Не печалься, – сказала та, – я тебе помогу. Вот тебе золотой гребень. Дождись, пока взойдет на небе полный месяц, а тогда иди к пруду, сядь на берегу и расчесывай свои длинные черные волосы. А как расчешешь, положи гребешок на берегу и увидишь, что будет.
Вернулась женщина от старухи, но время до выхода полной луны шло очень долго. Наконец в небесах показался светлый круг луны, женщина вышла к пруду, села на берегу и принялась расчесывать свои длинные черные волосы золотым гребнем, а закончив, положила его у самой воды. Вскоре в глубине пруда что-то задвигалось, зашумело, поднялась волна, накатила на берег, да и унесла с собой гребень.
Прошло времени не больше, чем было нужно гребню, чтобы опуститься на дно, тогда водяная гладь расступилась и голова егеря показалась над ней.
Он ничего не сказал и печально посмотрел на жену.
В то же мгновение набежала еще одна волна и скрыла голову егеря. Все исчезло – пруд снова лежал тихий, как зеркало, и только лик луны отражался в нем.
Безутешной вернулась бедняжка домой, но сон опять указал ей путь в избушку старухи. Снова отправилась она туда и стала жаловаться на свое горе.
Старушка дала ей золотую флейту и говорит:
– Дождись полуночи, а тогда возьми эту флейту и сядь на берегу пруда. Заиграй на ней красивую мелодию, а как сыграешь, положи флейту на песок и смотри, что случится.
Женщина сделала все, как ей сказала колдунья. Как только флейта оказалась на песке, в глубине что-то зашумело, забурлило, поднялась волна, набежала и унесла флейту с собой.
Сразу же после этого из воды снова появился егерь – теперь он поднялся до пояса. Он радостно протягивал руки к жене, но тут поднялась другая волна
