вокруг не происходило. Она нахмурилась, потому что толком не представляла, что могло бы в этой ситуации называться «странным», но вдруг услышала какой-то скрип и оглянулась на звук.
Канат, привязанный к вентиляционной трубе, стал скользить.
Стефани в ужасе наблюдала, как он движется к самому краю трубы и вот-вот совсем соскользнет. Она вспомнила о датчиках давления, установленных у пола, и подумала, что Скелетжер сейчас рухнет вниз, сработает вся возможная сигнализация, вампиры прибегут и схватят его. И хотя в сыщике-скелете не было крови, которую могли бы выпить вампиры, Стефани была убеждена, что они найдут способ наказать нарушителя.
Канат продолжал скользить, и девочка поняла, что другого выхода нет. Она поползла по ветке, с которой прыгнул Ловкач. Ветка согнулась под ее тяжестью. Стараясь не думать о своем весе, Стефани все-таки напомнила себе, что Скелетжер легче, в нем ничего, кроме костей, и нет.
Внизу, под девочкой, зияла пропасть. Она казалась просто бездонной.
Стефани затрясла головой. Она не сможет сделать этого. Ей никогда не удастся перепрыгнуть. Если бы она смогла разбежаться, у нее был бы хоть какой-то шанс, но прыгнуть с самого кончика раскачивающейся ветки? Девочка закрыла глаза, прогоняя сомнения. У нее нет выбора, напомнила она себе. Вопрос не в том, сможет ли она прыгнуть и прыгнет ли.
Скелетжеру срочно нужна помощь, так что Стефани должно интересовать только то, что будет, когда она прыгнет.
И она прыгнула.
Земля мелькнула далеко внизу, край крыши стал стремительно приближаться, и тут девочка начала падать. Правой рукой она зацепилась за водосточный желоб, пальцы судорожно сжались. Она повисла и чуть не сорвалась вниз, но левой рукой успела схватиться за край крыши и удержалась. Стефани стала подтягиваться и очень скоро оказалась в безопасности. У нее получилось!
Канат вновь скользнул. Он уже почти соскочил с трубы. Сейчас все будет кончено! Стефани бросилась к канату и изо всех сил потянула его. Бесполезно. Тогда она наступила на канат и надавила на него всем своим весом. Никакого результата. Она в панике огляделась, увидела сумку и вытряхнула из нее все содержимое. Ничего, кроме еще одного куска каната, там не было.
Стефани упала на колени и привязала новый кусок каната к тому, на котором была закреплена «сбруя». Когда она была маленькой, папа рассказывал ей о морских узлах, и хотя сейчас она не могла вспомнить ни одного названия, зато точно знала, какой именно узел подойдет в этом случае.
Держа в руках конец привязанного каната, девочка огляделась. Ей нужно на чем-то его закрепить. Прямо перед ней находилось еще одно окно. Она подбежала к нему, обмотала канатом его бетонный карниз и завязала именно в тот миг, когда петля окончательно сорвалась с трубы. Канат вырвался у нее из рук и снова натянулся. Все в порядке.
Стефани поспешила к открытому окну и посмотрела вниз. Ловкач висел прямо над полом. Механизм подъема был уже у него в руках, но, чтобы удержать равновесие после рывка, детектив был вынужден широко раскинуть руки и поэтому не мог включить его.
Наверху, на крыше, рядом со Стефани был еще один механизм, прикрепленный к «сбруе» при помощи веревки и скользящего кольца. Стефани схватила механизм и нажала кнопку «вверх», Ловкач стал подниматься.
Едва оказавшись в безопасности, он поднял голову, увидел девочку и показал ей большой палец. Потом взял механизм в руки и натянул канат так, чтобы оказаться рядом со стеной, у панели, которую уже успел открыть. Стефани увидела, как он вынул несколько предохранителей и медленно опустился вниз. Его ноги коснулись пола. Сигнализация не сработала.
Ловкач расстегнул ремни «сбруи», снял ее и посмотрел вверх. Через мгновение он знаком попросил Стефани спуститься. Девочка усмехнулась, вытянула «сбрую» наверх, нацепила ее на себя и спустилась вниз. Ловкач помог ей избавиться от снаряжения.
– По-моему, мне не обойтись без помощника, – прошептал он, и она улыбнулась.
Галерея была огромной, просторной и белой. На стенах были закреплены огромные стеклянные витрины. В главном зале находилось огромное количество картин и скульптур, экспозиция была размещена так искусно, что не выглядела ни скученной, ни разобщенной.
Они подошли к двойной двери и внимательно прислушались. Ловкач открыл одну из створок, проверил и кивнул Стефани. Они прокрались внутрь и закрыли за собой дверь. Стефани шла на шаг позади, Скелетжер вел ее по белым коридорам, огибая углы и проходя сквозь арочные проходы. По дороге детектив обеспокоенно поглядывал на окна. Наступала ночь.
Стефани остановилась и тоже посмотрела на сгущающуюся темноту. Ловкач в это время пытался открыть какой-то замок. Солнце зашло.
И тут Стефани услышала шаги и отпрянула. Из-за угла в дальнем конце коридора вышел мужчина в голубой униформе. Он шел медленно, совсем как охранники в торговых центрах, – отстраненно, со скучающим видом, как ни в чем не бывало.
Но вдруг мужчина схватился рукой за живот и согнулся от боли. Стефани очень захотелось оказаться поближе. Если у него начнут расти клыки, с такого расстояния она точно ничего не разглядит. Мужчина выпрямился и выгнул спину. Треск его костей эхом отразился от стен коридора.
Стефани ахнула. Вампир поднял руки и одним быстрым движением снял с себя все – волосы, кожу, одежду. Его тело стало очень бледным, а глаза – черными и огромными. Он двигался как кошка, с нечеловеческой грацией. Подходить ближе, чтобы разглядеть его клыки, больше не требовалось. Стефани прекрасно видела – клыки были огромные, острые и очень страшные.
Он совсем не походил на вампиров, которых она видела по телевизору, – красавчиков-мачо в длинных пальто и темных очках. Этот был похож на
