– Ждем. Гозары, – объявил он.
– Надо дождаться темноты, – начала объяснять Ташия. – До леса идти еще не меньше часа, а на открытом пространстве мы не справимся с всадниками на гозарах.
«Как она стала понимать зубастиков, – удивился Сергей. – Лучше меня».
– Командир, ты не забыл, что нам надо связаться с посольством?
– Воин ушел.
«Так вот где еще один», – Кротов давно заметил отсутствие одного из малоросликов. Правда землянин посчитал, что тот, как обычно, идет где-то в стороне.
Ночь упала, как всегда, мгновенно.
– Пошли! – скомандовал Парибо и первым шагнул в темноту. Пройдя немного, свернули с твердой дороги и напрямую, через заросли высокой травы, пошли к лесу. Шли быстро, почти бежали. Пассимуши разрешил сбавить ход, только когда вошли в лес. Яркие звезды, хоть как-то освещавшие окрестности, исчезли за кронами деревьев. Людям идти стало невозможно, только на ощупь. Сергея схватил за руку кто-то из зардерцев и потащил за собой. Еще минут через двадцать отряд остановился.
– Отдых!
В темноте вдруг вспыхнул свет. Хотя огонек был чуть виден, среди сплошной темноты он показался необычайно ярким. «Фонарик!» – обрадовался Сергей. Это был обычный химический фонарь спецназа. Такой же остался где-то в тюрьме экзарха вместе с бронником Сергея. Пассимуши протянул фонарик Кротову.
– Устраивайтесь. Ночлег.
– Я всегда говорил Арсалгану, что вы враги! – неожиданно успокоившись, заявил экзарх. – Только этот старый дурак никогда не верит мне.
Алгатцы отпустили его, и он бесцеремонно рухнул в ближайшее кресло. Алкези уже дернулся к Крюгеру, чтобы вытряхнуть его из кресла, – никто не смеет садиться без разрешения его принцессы, но Алгала успокоила его:
– Пусть сидит.
– Зачем вы захватили замок? – заинтересованно спросил экзарх. В его голосе совсем не было страха. – Я для вас так важен?
– Вы себе льстите, Крюгер, – усмехнулась Алгала. – Мы даже не знали, что вы здесь.
– Так я и думал. Значит, для вас так важен этот мальчишка, которого притащили прошлой ночью.
«Этот толстый церковник совсем не глуп, – констатировал гронец. – Сразу сообразил, кто такой Кротов. Впрочем, без мозгов он недолго продержался бы в этом кресле».
– Извините, принцесса, не могли бы вы приказать, чтобы этого, – гронец показал на толстяка, – спрятали пока где-нибудь?
– Уберите! – коротко скомандовала Алгала.
Когда Крюгера подхватили под руки и вытащили из кресла, он опять начал орать. Рослые гренадеры почти несли рвущегося из рук экзарха. Он попытался обернуться к принцессе и прокричал:
– Вы зря это делаете, я знаю, как вам выкрутиться!
Гренадеры остановились, но принцесса показала, чтобы они выполняли приказание. События развивались стремительно. Едва утащили верховного ревнителя, как появился офицер с улицы.
– Нас приглашают на переговоры. Требуют кого-нибудь из высшего руководства.
– Требуют? – усмехнулась принцесса. – Ну, пусть требуют. Потяните минут десять, потом приведите парламентера сюда.
– Слушаюсь!
Когда офицер ушел, Алгала обратилась к заключенным – имперцам и вежливо попросила:
– Простите, оставьте нас, пожалуйста. Мы обязательно продолжим разговор, но чуть позже.
Ученые молча ретировались.
– Мне уйти? – полковник Алкези поднялся. Глемас тоже вскочил.
– Нет! Садитесь оба. Вы мне понадобитесь.
Она все-таки выругалась.
– Звездный дракон! Нифлянец мертв! Половина нашего задания провалена. Зеленокожий наверняка сохранил где-то информацию, но где?
В это время в зал вошел офицер в форме личной охраны местного правителя. Его сопровождали двое алгатцев. Принцесса мгновенно преобразилась. Надменно откинувшись в кресле, она бесстрастно словно на пустое место посмотрела на парламентера. Вид был такой, словно это он пришел просить о милости, а не принес требования императора. Но пришедший не растерялся. Словно зазубренный стих, он выговорил послание. Требования оказались на удивление мягкими: император требовал только одно – прислать во дворец переговорщика самого высокого ранга для переговоров.
