правителя Барраха. По понятным причинам оно было скудным, но из него гронец узнал, что нынешний император – потомок начальника городской охраны колонии на Баррахе. Гены военного передались и ему – Арсалган вел бесконечные войны, присоединяя к империи все новые удельные княжества. Регулярная армия, созданная еще его отцом, не имела соперников на равнинах. Единственная заминка получилась с горными странами и племенами. Но было ясно, если не произойдет ничего экстраординарного, Арсалган подомнет под себя и горцев. Все эти мысли пролетели в голове Гронберга при виде одетого в мундир императора. «Словно на войну приготовился».
– Приветствую, полковник, – просто ответил Арсалган. Потом осмотрелся и вдруг предложил: – Давайте-ка лучше прогуляемся по саду. Погода хорошая, нечего киснуть под крышей.
– Как скажете, император, – склонил голову МРОБовец. Но про себя решил: «Хочет переговорить совсем без свидетелей, чтобы никто не слышал. Что же такое он хочет предложить?»
Арсалган вышел первым, чуть отстав – Глемас. На посыпанной разноцветным гравием дорожке император подождал гронца. Еще раз оглядевшись, он начал:
– Я человек военный и не люблю хитрить. Всегда стараюсь решить дело наиболее простым способом.
Глемас промолчал, всем своим видом показывая, что он весь внимание. Они шагали по аллее между невысоких цветущих деревьев. Впереди, за белым облаком, облепившим ветки, показалась высокая стена. «Садик-то, совсем невелик, – отметил агент. – Все-таки это не Цессия, а Баррах».
– Вы создали мне проблему, и я решу её в любом случае. Но я реалист и понимаю, что если я решу её радикально, то мне следует ждать гостей из космоса. Рано или поздно они придут за моей головой. Это так?
Глемас с полуслова понял, о чем говорит правитель. Конечно, в случае гибели Алгалы Империя не оставит это без последствий. Гибель члена Императорского дома – пощечина самому императору.
– Это, действительно, так. Принцесса неприкосновенна.
– Буду откровенным – мне дорога моя голова, и прожить я хочу еще долго. Поэтому у меня есть решение кризиса, вызванного вашим нападением на замок Крюгера.
При упоминании этого имени Арсалган скривился, словно съел что-то кислое.
Император снова огляделся, немного помолчал и, приглушив голос, выложил:
– Я хочу, чтобы Крюгер исчез. Он ведь в поместье? – на всякий случай переспросил Арсалган. Получив подтверждение, он продолжил: – Вы убираете экзарха, я делаю так, что вы ни в чем не виноваты, во всем виноват Крюгер.
Глемас молчал. Когда ехал сюда, он даже в мыслях не допускал такого варианта развития событий. «Пожалуй, это самый лучший выход. Судя по всему, мир не много потеряет, если верховный ревнитель исчезнет. Арсалган получит то, что хотел, мы – тоже, но кроме этого, мы приобретем определенную власть над правителем. Ведь только мы будем знать, как и почему исчез Крюгер».
Глемас раскрыл рот, чтобы сообщить о согласии – он на сто процентов был уверен, что принцесса тоже одобрит этот план. В это время что-то мелькнуло в кроне дерева за стеной сада. Еще не осознавая, что делает, Глемас кинулся прикрыть императора, но было поздно. Тот захрипел и начал валиться, складываясь своим длинным телом – из горла торчала стрела. Вокруг древка на шее начали появляться кровавые пузыри.
– Охрана! – закричал Глемас.
Со всех сторон набегали люди в форме гвардейского легиона. Глемаса сбили на землю и скрутили руки. Он не сопротивлялся. Императора быстро унесли.
– Проклятый колдун! – выругался офицер и пнул Глемаса в бок. – Если император умрет, я тебя на куски порежу.
– Вы что, очумели?! – Глемас попытался приподняться, но его опять придавили к земле. – Ловите убийцу. Он был на дереве за стеной.
Кто-то ответил:
– Ловят. Молись богу, чтобы это был не твой сообщник.
Генерал Соланх постоял у трупа императора, пытаясь скрыть растерянность, строго посмотрел на сопровождавшую свиту и приказал:
– Взять это гнездо колдунов! Чтобы к вечеру замок экзарха был захвачен.
Генерал был военным, поэтому действовал прямолинейно. Раз где-то бунт, его надо немедленно подавить. Волей случая, оставшись во главе государства, он принимал решения, прямо противоположные тому, что хотел Арсалган. Захваченный полковник из посольства, бывший рядом с императором во время покушения, отрицал всякую связь между своим появлением и убийством, но начальник разведки, которому генерал доверял, убедил Соланха, что тот врет. Ведь не зря они захватили резиденцию экзарха, пленив самого Крюгера, потом убили императора, оставив империю без управления. Генерал не задумывался над тем, какую выгоду это приносит звездному посольству. Его дело уничтожить врага империи, кто бы это ни был. Теперь враг обозначен, и, значит, жизнь вступила в нормальную колею. Уже уходя, он приказал:
– Отправьте сообщение Руханосу. Пусть немедленно прибудет в Астару. Государству нужен правитель.
Генерал не знал, что этим своим приказанием ломал все планы Ширахса – начальника разведки имперского штаба. Этот маленький человечек на
